부산지역 착한가격업소가 코로나19 파동과 치솟는 물가에도 저렴한 가격을 유지해 주목받고 있다. 부담 없는 가격에 손님의 발길은 이어지고 있지만, 현실적인 한계에 부딪힌 일부 가게는 문을 닫은 것으로 나타났다.

착한가격업소인 부산 동래구 논두렁 추어탕. 여주연 기자 / yeon@

19일 낮 12시 부산 동래구 논두렁추어탕. 가게 안은 이미 손님 20여 명으로 가득 차 있었다. 5분이 지나자 한 그릇에 6000원인 추어탕을 먹기 위한 대기 줄까지 생겼다. 구 물가동향조사를 보면 다른 추어탕집(8000원)보다 2000원이 더 싼 착한가격업소다. 착한가격업소는 각 지자체가 매년 1회 지정하며 ▷저렴한 가격 ▷위생 ▷서비스 ▷사회적 책임 이행 여부 등을 종합적으로 확인한다.

북구에서 온 조모(70대) 씨는 “10년 전 인근에 살 때 저렴한 가격에 몸보신할 수 있어서 단골이 됐다. 지금은 이사를 가 화명동에 살고 있는데, 추어탕이 생각이 나 한 번씩 동래까지 온다”고 말했다.

단순히 저렴한 것뿐만 아니다. 추어탕 한 그릇에 고둥초무침, 콩나물무침, 멸치 등 밑반찬이 7개가 놓였다. 주민 강모(50대) 씨는 “맛과 가격은 물론이고 매일같이 신선한 밑반찬을 먹을 수 있다. 특히 사장님이 손님을 친절하게 대해서 20년 단골이 됐다”고 강조했다.

개업 21년째인 이 가게는 3년 전 추어탕 값 1000원을 올린 게 끝이다. 사장이 직접 매일 새벽 일어나 모든 음식을 만들고, 직원은 바쁜 시간에만 파트 타임으로 써 인건비를 아껴 가격을 유지하고 있다. 윤경화(56) 사장은 “처음 장사를 시작할 때 많은 어려움이 있었는데, 동네 주민이 꾸준히 찾아주셔서 지금까지 성장했다. 받은 사랑을 돌려 드리기 위해 이 건물을 매입하고, 인건비를 줄여 최대한 저렴한 가격으로 질 좋은 음식을 대접하기 위해 노력하고 있다”고 말했다.

영도구는 일명 ‘흙계탕’이 주민에게 인기다. 치솟는 닭값으로 2만 원까지 오른 ‘금계탕’ 시대에 남항동 꼬꼬삼계탕은 1만1000원에 삼계탕을 팔고 있다. 구 물가동향조사에 따르면 다른 삼계탕 가게는 1만4000원이다. 이곳에서 8년 전 장사를 시작한 한영옥(66) 사장은 1만 원으로 삼계탕을 팔아오다 최근에서야 1000원을 올렸다. 한 사장은 “삼계탕 보편화를 목표로 장사를 시작했다. 부담 없이 먹을 수 있도록 1만 원만 받았다. 그동안 혼자 가게를 운영하면서 인건비는 줄였지만, 오르는 닭값을 감당할 수 없어 금액을 올렸다. 단골인 주민에게 죄송한 마음이 크다”고 말했다.

강서구 한 국숫집은 가격 인상을 고민하고 있다. 손순연(82세) 대저할매국수 사장은 30년 동안 값을 2000원에서 6000원으로 올렸다. 6000원이면 비싸다고 느낄 수 있지만, 이곳은 잔치국수 호박죽 비빔국수 등을 무제한으로 먹을 수 있는 한식 뷔페에 가깝다. 인근 한식뷔페 가격(9000원)보다 3000원 더 싸다는 게 구의 설명이다. 손 사장은 “자식을 키우는 마음으로 지난 30년간 장사를 했다. 나이가 많다 보니 사람을 써야 하고, 물가도 점점 올라가 6000원으로 운영이 어려운 상황이다. 특히 뷔페라는 인식으로 코로나 때 손님이 크게 줄었다”고 말했다.

손 사장처럼 마음만으론 가격 인상을 막기란 힘든 게 현실이다. 2022년 착한가격업소 수는 621개로 2020년(646개)보다 25개가 줄었다. 4년 이상 코로나 파동을 견뎌 낸 업소는 322개다. 각 지자체가 등록 업소 수를 유지하기 위해 직접 발굴하는 등 노력을 감안하면 결코 적은 감소 수가 아니다. 사하구 관계자는 “지난 3년간 지정 취소 업소가 꾸준히 발생하고 있다. 대부분은 가격 인상과 폐점 등 이유로 지정이 취소되고 있다”고 말했다.