경남 하동군은 최근 경남도를 통해 전국 최초로 농촌형 자율주행 자동차 시범운행지구 지정을 국토교통부에 신청했다고 14일 밝혔다.

하동군이 전국 최초로 농촌형 자율주행 자동차 시범운행지구 지정을 추진한다. 하동군 제공

자율주행 자동차 시범운행지구는 자율주행 자동차의 연구와 시범운행을 촉진하기 위해 규제 특례가 적용되는 구역이다. 지정되면 자율주행 자동차법 제9∼13조에 규정된 여객의 유상 운송과 자동차 안전기준 등에 관한 특례를 적용할 수 있다.

군은 1단계로 시외버스터미널∼군청∼옛 시외버스터미널∼읍내교차로∼송림교차로 등 하동읍 일원 6.7㎞ 구간에 추진해 버스터미널에서 읍내로 이동하는 군민의 이동권을 보장하고 고령층의 의료·문화·복지 접근성을 개선할 계획이다. 또 2단계로 하동읍∼악양면 최참판댁∼화개장터 구간 24.2㎞를 지정해 하동을 찾는 관광객에게 새로운 경험을 제공할 계획이다.

현재 전국에 지정된 대부분 자율주행 자동차 시범운행지구는 도심지 중심으로 자율주행 서비스를 제공하지만 이번에 신청한 하동군은 교통 소외지역인 농촌의 새로운 교통권을 확보해 교통약자의 이동권 보장과 접근성 향상에 이바지한다는 점에서 차별성이 있다.

또 아직 혼잡한 도심을 운행하기에는 어려움이 있는 자율주행 스타트업 기업들에도 자율주행 자동차를 실증할 새로운 기회가 된다는 점에서 의미가 크고 기업 성장 지원을 통한 지역 유치와 기술 발전과도 연계할 수 있을 것으로 기대된다.

시범운행지구 지정은 국토교통부의 서면 평가, 현장실사 등을 거쳐 오는 6월 발표된다.

군은 대중교통 활성화를 위해 초·중·고등학생 100원 버스 시행을 비롯해 하동 버스터미널 이전으로 인한 불편을 해소하기 위해 읍내에 기존 정류소를 대신해 휴식 공간을 겸비한 새로운 버스 정류소를 설치했다.

또 어르신들의 편의를 위해 보행기나 배낭을 수납할 수 있는 공간을 갖춘 어르신과 교통약자를 위한 친환경 전기 저상버스로 점차 교체하고, 행복버스안내도우미를 추가 배치하는 등 교통복지 증대를 위한 다양한 시책을 추진한다.

하승철 군수는 “자율주행 자동차는 생각보다 빠른 속도로 우리에게 다가올 미래이며, 미래도시 하동 수립에 첫걸음이 될 것”이라며 “자율주행 자동차 시범운행지구 지정을 위해 최선을 다하겠다”고 말했다.