스티븐 배넌 전 백악관 수석 전략가. AP 연합뉴스

도널드 트럼프 미국 대통령의 측근으로 알려진 스티브 배넌 전 백악관 수석전략가가 아동 성범죄로 유죄 판결을 받은 고(故) 제프리 엡스타인과 프란치스코 교황의 권위를 실추시키는 방안을 논의한 정황이 공개됐다.

CNN은 14일(현지시간) 미 법무부가 최근 공개한 엡스타인 관련 문건을 인용해, 배넌과 엡스타인이 2019년까지 메시지를 주고받으며 교황을 겨냥한 구상을 논의했다고 보도했다. 이는 엡스타인이 2008년 아동 성범죄로 유죄 판결을 받은 이후이자, 미성년자 성매매 혐의로 체포되기 직전 시점이다.

문건에 따르면 배넌은 2019년 6월 엡스타인에게 보낸 메시지에서 “프란치스코 교황을 무너뜨릴 것”이라고 언급하며, 빌 클린턴 전 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석, 유럽연합(EU)도 함께 거론했다.

프란치스코 교황은 민족주의를 비판하고 이주민 보호를 강조해 온 인물로, 트럼프 행정부의 강경 노선과 대립해 왔다. 배넌은 이를 자신의 정치적 노선과 충돌하는 요소로 인식해 온 것으로 전해졌다.

배넌은 과거 인터뷰에서도 교황을 “초국가적 엘리트의 편”이라고 비판했으며, 바티칸 성직자의 성적 위선을 다뤘다는 논란의 책 ‘바티칸의 침실’을 언급하며 이를 영화화하는 방안도 엡스타인과 논의한 것으로 나타났다.

공개된 메시지에는 교황을 조롱하는 표현도 포함됐다. 바티칸이 ‘포퓰리즘적 민족주의’를 규탄한다는 내용의 기사를 배넌이 공유하자, 엡스타인은 존 밀턴의 시 ‘실낙원’ 중 사탄이 하늘에서 쫓겨날 때 한 구절인 “천국에서 시중드느니, 지옥에서 다스리는 편이 낫지”를 인용해 답했다.

프란치스코 교황의 측근이었던 안토니오 스파다로 신부는 CNN에 “이는 단순한 적대감을 넘어 신앙을 정치적 무기로 활용하려는 시도”라고 비판했다.