국내 경제학자(상위 25%)의 연구 대상별 논문 구성 비중(1987~2025년). 대한상공회의소 제공

연도별 국내 경제학자(상위 25%)의 한국경제 연구 비중. 대한상공회의소 제공

국내 상위급 경제학자들이 ‘한국경제’ 연구를 외면하는 것으로 나타났다. 교수들은 승진이나 임용 때 해외논문 게재에 높은 점수를 받는데 해외 저널에 논문을 실으려면 그 주제가 ‘한국경제’가 되기 힘들기 때문이다. 국내 경제학자들이 국내 문제를 덜 연구하게 되면 초저출생·고령화·지역소멸 등 한국 경제의 구조적 난제 해결을 근원적으로 해결하기 어려워진다.

대한상공회의소 경제연구원은 세계 최대 경제학 문헌 데이터베이스인 RePEc(Research Papers in Economics) 기준으로 국내기관 소속 상위 25% 경제학자 112명 논문을 조사한 ‘세계적 연구와 국가적 난제의 균형: 연구 생태계 혁신을 위한 인센티브 구조 개편 방안’ 보고서를 4일 발표했다. 상위 경제학자 기준은 양적지표(논문수, 총 페이지수, 초록 조회수 등), 질적지표(인용 횟수, 임팩트 팩터 등), 네트워크 지표(공동 저자의 수와 명성, H-index 등) 등을 종합해 순위를 산출했다.

보고서에 따르면 1987~2025년 국내 상위 경제학자 112명이 유명 학술지에 게재하여 RePEc에 등록된 논문은 6149편으로, 이 가운데 한국경제를 직접 다룬 논문의 비중은 13.1%에 그쳐 중립적 연구(66.5%)나 해외경제 분석(20.4%) 비중보다 낮았다. 논문 제목과 요약에 포함된 국가·지명 키워드를 기준으로 ‘한국경제 분석’(Korea, Seoul 등 국내 지명 포함), ‘해외경제 분석’(주요국·경제블록 명칭 포함), ‘중립적 연구’(특정 국가와 무관한 이론·방법론 연구)로 분류했다.

특히 국내 경제학자의 한국경제 연구 비중은 2010년대 10%대 중반(평균 15.7%)에서 등락을 거듭하다 2020년 이후 급격히 낮아지기 시작해 2024년(8.1%)과 지난해(8.4%)에는 1999년(6.9%) 이후 최저 수준까지 떨어졌다. 특히 1980년대생 신진 연구자 그룹에서는 5.1%로 낮았다.

보고서는 이러한 연구 공백이 산업 현장에 영향을 미칠 수 있다고 진단했다. 김천구 대한상의 연구위원은 “제도를 설계하고 개선하는 과정에서 국내 기업·산업 데이터에 기반한 실증 분석이 뒷받침될수록 정책의 예측 가능성이 높아지고 규제 도입이나 노사 갈등에 대응하는 기업의 불확실성도 줄어든다”라고 말했다.

보고서는 이 원인을 ▷해외 저널 게재 실적 중심의 대학 평가 체계 ▷경제학계 전반에 공동연구가 확대되는 흐름 ▷국내 데이터의 가용성 문제를 꼽았다. 해외 저널에 논문을 실으면 교수 임용이나 승진에 유리하고 신진학자가 해외 네트워크를 유지하기 위해 귀국 후에도 해외 연구진과 공동 연구를 진행하는 경우가 많으며 국내 데이터의 짧은 시계열(일정 시간 간격에 따라 기록된 데이터의 수열)이 문제로 진단됐다.