한국 최초 우주인은 3만6206명의 지원자 가운데 1년5개월에 걸친 치열한 경쟁과 엄정한 심사 끝에 탄생했다. 우주인 선발은 지난해 4월 21일 '과학의 날'에 후보를 접수하면서 시작됐다. 전체 지원자 가운데 첫 관문인 서류 평가에서 2만6000여 명이 탈락하고, 1만58명(남자 8691명, 여자 1467명)이 통과해 기초체력 평가 참가자격을 얻었다. 3.5㎞달리기 기초체력 평가는 지난해 9월 2일 서울 부산 대전 광주 강릉 제주 등 전국 6곳에서 실시됐다. 60대 기업인부터 공무원 직장인 교수 학생까지 모두 3325명이 참가해 3176명(남자 2756명, 여자 420명)이 합격했다.

이어 10월 13일 실시된 영어와 상식 필기시험과 기본 신체검사에서 245명이 뽑혔다. 147대 1의 예선 경쟁을 뚫은 이들을 대상으로 본격적인 후보 선발의 막이 올랐다. 영어와 일반면접 형식의 임무수행 능력평가, 심층 체력평가, 정신 심리검사 등으로 이어진 2차 선발절차가 끝난 10월 27일 우주인 후보는 30명으로 압축됐다. 이제 3차 선발과정. 첫 단계로 우주인으로서 적합 여부를 판단하는 정밀 검사가 실시됐다. 이들은 충북 청주 공군 항공우주의료원에서 3박4일간 24시간 심전도, 뇌파 검사, 뇌 영상 촬영, 심장 초음파 등 정밀 신체검사를 받았다. 중력 가속도 테스트 등 우주적성 평가와 추론 능력, 위기관리 능력, 과학실험 능력 등에 관한 심층 개별면접, 상황대처 능력 평가도 이어졌다. 3차 선발과정에서 10명이 선발됐고, 다시 2박3일간의 합숙평가를 거쳐 후보는 8명으로 압축됐다. 우주인의 꿈에 한걸음 다가선 이들은 공군훈련기 탑승을 통해 우주비행 적응성을 평가받은 뒤 11월 4일 러시아 가가린우주인훈련센터로 향했다. 이곳에서 실시된 5일간 무중력 상태의 임무 수행능력 평가에서 후보는 다시 6명으로 좁혀졌다.

후보 6명은 12월 25일 전국에 TV로 생중계되는 가운데 대중친화력 평가에서 마침내 고산 씨와 이소연 씨 두 명이 최종 우주인 후보로 좁혀졌다. 1만8000대 1의 경쟁을 뚫은 것이다. 이들 후보는 올해 3월 7일부터 러시아 가가린우주인훈련센터에서 5개월여의 긴 우주인 훈련 겸 평가에 들어갔다. 두 후보는 한 사람만 우주비행에 나선다는 부담을 감춘 채 러시아어 교육에서 중력가속도 적응훈련, 지상생존 훈련에 이르기까지 서로를 격려하며 힘든 훈련을 이겨냈다. 마침내 결선점에 이른 9월 5일. 한국우주인 선발협의체는 러시아 훈련 중 실습훈련과 국내 우주과학실험 훈련에서 이 씨보다 나은 평가를 받은 고 씨를 한국의 첫 우주인으로 선정했다.