반대 측(왼쪽), 찬성 측

# 반대 입장

- "승강장 설치지점 생태축 중심지"
- 환경단체 비롯 종교·야당도 가세

# 찬성 입장

- "주력 업종 침체기 새먹거리 시급
- 무분별 산행 예방 환경보호 효과"

# 울산시 중재 나서

- 논란 빚는 기존 노선 변경 검토
- "환경·경제성 등 면밀히 따질 것"

'자연환경 보호냐, 관광자원 개발이냐'. 울산(울주) 신불산 케이블카 설치 사업을 놓고 15년 넘게 대립해 온 찬반논쟁이 갈수록 첨예해지고 있다. 환경단체를 중심으로 한 반대론 측은 신불산에 케이블카가 설치되면 환경 훼손이 불을 보듯 뻔할 것이라는 주장을 굽히지 않고 있다. 이와 달리 해당 지역 주민 등 찬성론 측은 케이블카가 지역 관광산업 활성화에 도움이 될 것이란 입장을 고수하고 있다. 특히 지난해에는 관광협회 등 이익단체는 물론 종교단체와 야당까지 논쟁에 가세했다.

■ 통영 케이블카 성공이 촉매 역할

일명 신불산 케이블카로 불리는 '영남알프스 행복 케이블카' 사업이 처음 검토된 것은 1990년대 말께. 당시 박진구 울주군수는 신불산을 포함한 주변 산을 말로만 '영남알프스'가 아닌 스위스에 못지않은 산악 관광지로 만들고 싶어 했다. 그러자면 관련 인프라 구축이 필요했고, 가장 먼저 케이블카 설치가 필요하다고 봤다. 이에 박 군수는 당시 70이 넘는 고령임에도 직접 스위스를 방문해 케이블카 운용 실태를 파악하고 제조업체를 방문하는 등 열의를 보였다. 그 결과 2년 뒤인 2001년 울주군은 공식적으로 신불산 케이블카 설치 사업 계획을 발표하기에 이른다.

당시에도 환경단체의 반대는 있었지만, 사업 계획이 구체적으로 확정되지 않은 탓에 강도는 지금보다 세지 않았다. 그러다 사업이 급부상하게 되는 계기가 만들어졌다. 바로 경남 통영 한려수도 조망 케이블카 개통이다. 2008년 4월 개통된 통영 한려수도 케이블카는 연평균 이용객이 100만 명에 달하는 등 그야말로 대박을 터뜨렸다. 통영 쪽의 성공은 울주군뿐만 아니라 케이블카 사업에 마음을 두면서도 긴가민가했던 다른 지자체들에 강한 자신감을 불어넣었다.

신불산 케이블카 사업은 곧 불어닥친 글로벌 금융위기 등으로 잠시 수면 아래로 가라앉는 듯했다. 하지만 울주군이 2013년 사전 타당성 검토용역에 들어가는 등 사업 추진을 본격화하면서 찬반 논란 역시 격화되기 시작했다. 그런 와중에 지난해 8월 환경부가 백두대간·정맥에 대한 환경평가 가이드라인을 완화했고, 이에 따라 설악산 케이블카 사업을 승인하면서 신불산 케이블카 사업도 가속 페달을 밟기 시작했다.

■애초 케이블카 노선 환경부 반대

신불산 케이블카 사업은 총 587억 원가량이 소요될 것으로 울산시와 울주군은 예상하고 있다. 애초 계획했던 노선은 울주군 상북면 복합웰컴센터에서 신불산 정상 부근까지 2.46㎞ 구간이었다. 그러나 이 노선에 대해 환경단체는 물론 환경부 산하 낙동강유역환경청까지 자연 훼손 가능성이 크다는 이유로 반대하고 나섰다.

백운석 낙동강유역환경청장은 지난해 11월 열린 '신불산 케이블카 사업 책임자 협의회'에서 "신불산은 백두대간의 낙동정맥에 해당되는 곳이고, 케이블카 상부 승강장을 설치하려는 지점은 생태 축의 중심지다. 이는 '자연공원법 23조-생태 축 우선의 원칙' 조항을 위반하는 것"이라고 못 박았다.

반대 측 단체 대부분은 아예 케이블카 사업 자체를 철회해야 한다는 입장이다. 대표적인 반대 측 단체는 지난해 1월 발족한 '신불산 케이블카 반대 대책위원회'다. 이 단체에는 울산환경운동연합과 참교육학부모회 등 시민사회단체와 통도사 영축환경위원회 등 종교단체, 그리고 더불어민주당과 노동당 울산시당 등 정당에 이르기까지 모두 10여 개 단체가 참여하고 있다.

반면 찬성 측은 케이블카 설치는 무분별한 산행을 방지할 수 있어 오히려 자연환경을 보호할 수 있고, 지역 관광산업 특화로 경제를 활성화할 수 있는 최선책이라고 입을 모은다. 박형근 울산시관광협회장은 "울산은 3대 주력 업종이 침체기에 접어들어 차세대 먹거리 창출이 필요한 시점이다. 신불산 케이블카는 울산이 지닌 영남알프스라는 천혜의 관광자원을 세계적인 상품으로 만드는 데 반드시 필요한 시설"이라고 주장했다.

현재 신불산 케이블카 사업 추진에 찬성하는 단체에는 울산시관광협회 외에도 서울주발전협의회, 등억온천단지번영회, 영남알프스 행복케이블카 범시민추진위원회 등이 있다. 행복케이블카 범시민추진위원회는 지난해 11월 케이블카 설치를 촉구하는 범시민 운동을 벌여 50만 명의 서명을 받기도 했다.

■ 찬반 여론 격화 속에 노선 재검토

이처럼 시민들의 견해차가 크게 엇갈리자 울산시와 울주군은 반대론을 약화시키기 위한 대안으로 기존 노선을 변경하는 방안을 검토하고 있다. 울산시와 울주군이 새로 검토하는 노선은 복합웰컴센터에서 간월재에 이르는 2.1㎞ 구간이다. 이 노선은 상부 승강장을 기준으로 할 때 기존 노선에서 오른쪽 직선거리로 1.6㎞ 정도 떨어져 있다.

울산시와 울주군은 변경 노선안에 대해 현장 답사를 한 데 이어 기존 노선과 변경 노선안 간 장단점을 면밀하게 따져본 뒤 최종 후보지로 2~3곳을 압축하기로 했다. 이어 여론수렴을 거쳐 다음 달 중 노선을 확정, 발표할 예정이다. 울산시 관계자는 "아직 확정된 것은 없다. 환경성이나 경제성, 관광자원 연계성, 접근성, 조망 우수성 등을 복합적으로 따져보고 있다"고 말했다.

◆ 신불산 케이블카 찬반 주장 요지

● 반대 측(울산환경운동연합 등)

- 신불산 자연환경 훼손 우려
- 자연공원법 23조(생태 축 우선 원칙) 위반
- 신불산은 녹지자연 9등급의 보호지역
- 신불산 식생 조사 축소·왜곡

● 찬성 측(서울산발전협의회 등)

- 조망권 접근성 경제성 환경성 우수
- 훼손 적은 친환경 산악관광 인프라 구축 가능
- 주변 관광자원과 연계해 지역 관광산업 활성화
- 등산하기 힘든 노인, 장애인, 어린이 등에게 체험 기회 제공

방종근 기자 jgbang@kookje.co.kr

신불산 케이블카 추진 일지 1999년   박진구 울주군수 신불산 케이블카 설치 필요성 제기 2001년   울주군 관계자 스위스 견학 케이블 운영 상황 파악 귀국 후 사업계획 발표 2009년 4월 삼남면 주민 케이블카 설치 촉구 건의 및 서명서 울주군 제출 2010년 11월 서울주발전협의회 울주군에 케이블카 설치 촉구 건의 2012년 12월 등억온천단지번영회 케이블카 설치 촉구 건의 및 서명서 제출 2013년 1월 울주군 신불산 케이블카 사전 타당성 검토 용역 실시 2014년 3월 울주군 신불산 케이블카 기본계획 및 설계 용역 착수 2015년 1월 신불산 케이블카 설치 반대 대책위원회 결성   8월 환경부 백두대간 및 낙동정맥 환경평가 가이드라인 완화   8월 신불산 케이블카 하부 승강장 복합웰컴센터 완공    9월 영남알프스 행복케이블카 설치 범시민추진위원회 발족   10월 울주군 케이블카 노선 및 기종 발표   11월 신불산 케이블카사업 책임자 협의회 개최 2016년 1월 울산시 신불산 케이블카 노선 변경 가능성 시사, 시장 현장 방문 2017년 하반기 신불산 케이블카 완공(애초 계획상)