지난 5일 오후 울산 해역에서 규모 5.0의 강한 지진이 발생하면서 '한반도 지진 안전론'이 힘을 잃고 있다.

동아시아 지역 지질 환경의 변화로 비슷하거나 더 큰 규모의 지진이 발생할 우려가 있다고 전문가들은 관측하고 있기 때문이다.

6일 기상청에 따르면 올해 1월부터 최근까지 우리나라에서 발생한 지진(2.0~3.5 규모)은 총 30차례다. 규모 5.0 이상은 1978년 지진 관측을 한 이래 이번을 포함해 모두 7차례에 불과하다. 특히 1991년 이후 신고리 원전 앞바다에서 발생한 40여 회의 지진 중 최대이고, 올해 발생한 세 차례의 지진 규모는 갈수록 커지고 있다.

부산대 손문(지질학과) 교수는 "이번 지진의 원인으로 대한해협에서 동해안으로 연결된 쓰시마-고토 단층이 지목된다. 활성단층이어서 언제든지 지진이 크게 발생시킬 수 있다"며 "한반도와 가까이 있어 대형 지진이 일어나면 상당한 충격을 줄 수 있다"고 경고했다.

이번 지진이 대형 지진의 전조현상일 수 있다는 얘기도 나온다. 처음에는 울산 52㎞ 해역에서 지진이 발생한 뒤 일어난 지진(41㎞ 해역)이 여진이 아닐 수도 있다는 설명이다. 손 교수는 "지진은 본진과 그 앞뒤로 발생하는 전진 여진으로 분류되는데, 이번 지진이 어디에 속하는지 아직 알 수 없다"며 "섣불리 예단할 수는 없고 지진파를 연구해 봐야 한다"고 설명했다. 새로운 지진일 수도 있다는 의미다.

한반도에 대지진이 일어날 가능성은 기우라는 반론도 있다. 한국지질자원연구원 지헌철 지진센터장은 "진원을 분석한 결과 주향 이동단층에 의한 것으로, 일본의 활성단층과 연관 짓기는 힘들다"며 "이번 지진은 부산에서 포항에 이르는 양산단층대와 이어진 단층으로, 쓰시마-고토 단층과는 지리적으로 멀고 구조도 다르다"고 일축했다. 지 센터장은 또 "국내에서 규모 5.5 이하의 지진 가능성은 있지만, 대형 지진은 일어나기 어려운 구조"라며 "이른바 '불의 고리'로 불리는 환태평양지진대에서 벗어나 있고 단층들이 서로 연결되지 않아 대규모 지진이 발생할 가능성은 작다"고 설명했다.

최승희 기자 shchoi@kookje.co.kr