그동안 봄의 대표적인 불청객으로 꼽힌 황사는 중국 내륙 내몽골 사막에 강한 바람이 불면서 한반도 쪽으로 넘어오는 모래와 흙먼지를 일컫는다.

사진=전국 곳곳의 미세먼지 농도가 낮부터 '나쁨'으로 예고된 21일, 대전 시내 하늘이 뿌옇게 답답한 모습을 보이고 있다. 연합뉴스

삼국사기에도 고구려 시절 평양에 빨간 눈이 왔다는 기록이 남아있는 등 황사는과거에도 있었던 것으로 전해진다.

이 황사가 중국 공업지대를 지나면서 미세먼지와 중금속 물질 등이 더해져 건강에 악영향을 준다.

미세먼지는 이와 달리 일반적으로 입자 크기가 10㎛(=0.001㎝) 이하인 먼지를 통칭해 부른다. 석탄·석유 등의 화석연료를 태울 때나 공장·자동차 등의 배출가스에서 많이 발생한다. 중금속, 유해화학물질 등이 들어있어 인체에 심각한 영향을 준다.

미세먼지는 지름이 10㎛보다 작은 '미세먼지(PM10)'와 지름이 2.5㎛보다 작은 '초미세먼지(PM2.5)'로 분류된다.

미세먼지와 초미세먼지는 기도, 폐, 심혈관, 뇌 등 신체 각 기관에서 염증반응을 발생시키고 천식, 호흡기 질환, 협심증, 뇌졸중 등 심혈관계 질환 등을 유발한다.

노인, 유아, 임산부나 심장질환, 순환기 질환자들은 건강한 성인보다 미세먼지로 인한 영향을 더 많이 받는다.

특히 초미세먼지는 입자가 매우 작아 폐와 기관지는 물론 뇌까지 이르면서 폐암발생률뿐만 아니라 뇌졸중이나 심장마비 등 심혈관계 사망률과 질병률을 높일 수 있다.

세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)는 인간에게 암을 일으키는 것으로 확인된 1군 발암물질에 석면, 벤젠과 함께 미세먼지를 포함했다.

미세먼지와 초미세먼지는 위험도가 차이가 나서 예보 등급 기준도 다르다.

우리나라 미세먼지(PM10) 등급은 '좋음'이 0∼30㎍/㎥, '보통'은 31∼80㎍/㎥, '나쁨'은 81∼150㎍/㎥, '매우 나쁨'은 151㎍/㎥ 이상이다.

초미세먼지(PM2.5)는 이보다 엄격해 '좋음'이 0∼15㎍/㎥, '보통'이 16∼50㎍/㎥, '나쁨'이 51∼100㎍/㎥, '매우 나쁨'이 101㎍/㎥ 이상이다.

환경부는 PM10과 PM2.5 가운데 높은 수치를 기준으로 미세먼지 등급을 발표하고있다. 권진국 기자