화재로 29명이 사망한 충북 제천 스포츠센터. 연합뉴스 사진

“이십몇 년 전 목욕탕서 불났던 거 있제? 이번에 불 난 거 보고 그기 생각 나더라고.”

어제 29명의 사망자를 낸 충북 제천 하소동의 스포츠센터 목욕탕 화재 소식을 접한 울산 주민들은 1991년도의 사고를 언급했다. 이번 화재가 10명의 대규모 사망자를 낸 울산 중구 우정동 목욕탕 화재를 떠오르게 한다는 것이다. 이 사고로 목욕객 10명이 유독가스에 질식돼 숨지고 4명이 부상을 입었다. 이번 사고가 발생하기 전까지 목욕탕 화재 사고로 그렇게 많은 사상자가 난 적은 없었다. 당시 사고 수습을 위해 소방 당국이 대책반을 마련했으며, 언론도 화재 과정과 원인, 이후 처리 과정을 집중 보도했다.

오늘(22일) 제천 목욕탕 화재 소식을 들은 울산 시민들은 하나같이 대중 집객 시설의 열악한 화재 대피 출입구 문제를 지적했다. 사고의 원인이 뭐가 됐든 사고가 났을 때 도망 칠 수 있는 통로가 제대로 마련돼야 한다는 거다.

이런 이야기가 나오는 배경은 10명의 많은 사망자를 낸 1991년도 사고가 열악한 비상구와 비상계단 때문이었던 데 있다.

1991년 24일 오전 6시20분께 울산 중구 우정동 유곡목욕탕에서 불이나 목욕객 10명이 유독가스에 질식돼 숨지고 4명이 부상을 입었다.

살아남은 목욕객들에 따르면 이날 지하휴게실에 있던 남자종업원이 1층 목욕탕 계단으로 뛰어오면서 “불이야”라고 외쳐 내다보니 지하실쪽에서 검은연기와 함께 불길이 치솟고 있었다

불이나자 소방대가 긴급출동해 진화작업을 벌여 발화후 40분만인 오전 7시께 진화됐으나 목욕객중 10명은 현장에서 질식해 숨져 있었다.

당시 사고는 대중사우나의 방화시설과 비상구 설치미비등에 많은 문제점이 있음을 보여줬다.

사고 원인으로 휴게실에 버려진 담배꽁초가 지목됐지만, 화재원인이 무엇이든간에 허술한 소방설비와 규정을 무시한 건물구조가 인명피해를 가중시켰다는 지적이 제기됐다.

휴게실 소화기는 녹이 슬어 사용이 불가능한 것으로 밝혀졌으며, 카페트 모노륨 등 유화제 장판을 사용한 휴게실 바닥이 불에 타면서 유독 가스가 발생해 인명피해가 늘어난 것으로 드러났다.

목욕탕 현관과 남탕을 잇는 통로가 폭 1ｍ에 불과하고 비상구나 비상계단이 없어 목욕객들은 자욱한 연기속에서 출구를 찾지 못하고 헤매다 유독연기에 질식돼 숨진 것으로 추정되고 있다.

더욱이 이같은 사정은 목욕탕 건물 2.3층을 쓰고 있는 객실 24개의 여관도 마찬가지여서 불길이 여관까지 번졌을 경우 인명피해는 더욱 크게 늘었을 것이란 분석이 나왔다.

지난 21일 충북 제천 하소동 스포츠센터에서 발생한 화재 역시 화재 원인으로 보수 공사 과정과 외장재인 드라이비트가 지목됐지만, 출입구만 제대로 갖춰졌으면 대규모 사상자가 나오지 않았을 것이라는 게 26년 전 울산 사고를 기억하는 이들의 공통된 주장이다.

피해자들은 화재 발생 직후 경고벨은 울렸지만 스프링클러가 작동하지 않았다는 의혹이 나오고 있지만, 29명의 사망자 중 20명이 집중됐던 2층 목욕탕 출입문이 사실상 고장 난 상태였던 것으로 알려지면서 예고된 참사였다는 비판이 쏟아지고 있기 때문이다.

이에 이번에 사고가 난 건물이 건축 허가를 받고 영업을 시작한 이후 정기 소방 점검을 받으면서 열악한 출입구가 문제가 안 됐는지 등을 따져볼 필요가 있다는 지적이 나온다. 형식적인 정기소방검사를 받았을 수 있기 때문이다.

울산의 한 시민은 “26년 전 불이 난 목욕탕도 비상구가 없었던 게 문제가 됐다. 당시 사고 이후 전국적으로 대중 목욕탕 소방감독 강화. 내부 구조 기준 마련 등의 목소리가 높았는데, 이번에 또 비슷한 이유가 희생자를 늘려 안타깝다”고 말했다. 이승륜 기자