자웅(雌雄)을 겨룬다니? 말도 안 되는 말이다. 암컷 자(雌)와 수컷 웅(雄)이 뭘 겨룰 게 있단 말인가. 지고(雌) 이기는(雄) 자웅을 가른다는 말이면 모를까?

위인전처럼 오해받기 쉬운 영웅전.

영자(英雌)가 뛰어난 여인네라면 영웅은 뛰어난(英) 사나이(雄)다. 영웅인 히어로(hero)는 반신반인(半神半人)처럼 다르다는 뜻의 헤테로(hetero)라는 말에서 왔다는데 그럴 듯하다.

영웅처럼 훌륭한(偉) 사람(人)이 위인(Great Man)이다. 아동교육용으로 많은 위인전과 영웅전이 나오는 이유다. 영웅전 중 ‘플루타르크 영웅전’이 가장 유명하다. 다만 지극히 한국화된 제목이다. 원제목 어디에도 영웅이란 말은 없다. 플루타르크(46~120)가 그리스인과 로마인을 짝지어 쓴 대비열전(Bioi Paralleloi)이다. 인물들 삶(Bioi)을 비교(Paralleloi)했을 뿐 영웅전이 아니다. 이 책의 진가는 인물 대비에 있다. 아동만화로도 나왔기에 가벼운 영웅담같지만 열두 권으로 된 묵직한 인물전이다. 도서관 화재 시 딱 하나 끄집어 내와야 할 책으로 꼽히기도 했던 명저다. 23쌍 인물대비 중 배신자 대비도 있다. 알키비데우스가 어찌 조국 아테네를 배신하고, 코르넬리우스가 어찌 조국 로마를 배반하는지 생생하게 기록한 역사서다. 신화적 환상 속에선 헤라의 저주로 광(狂)적이며 광(光)적으로 살다 죽어 신이 된 헤라클레스와 같은 영웅이 있다. 하지만 역사적 현실 안에서 영웅은 없다. 다만 유명 위인들보다 이름을 남기지 못한 무명 위인이 많았을 줄로 안다.

박기철 경성대 커뮤니케이션학부 교수