구치소로 향하는 조국 법무부 장관 5촌 조카. 연합뉴스

서울중앙지검 특수2부(고형곤 부장검사)는 사모펀드 운용사 코링크프라이빗에쿼티의 실소유주로 지목된 조씨에 대해 자본시장법 위반(부정거래, 허위공시)과 특정경제범죄가중처벌법상 횡령·배임, 증거인멸 교사 등 혐의로 구속영장을 청구했다고 밝혔다.

조 씨는 조 장관 부인 정경심(57) 씨에게 코링크의 사모펀드 투자를 권유한 인물이다. 공식적으로 코링크에서 어떠한 직함도 맡지 않았으나 ‘바지사장’을 내세워 경영을 좌지우지하고, ‘대표’ 명함을 파고 다니며 사업을 했다는 의혹을 받고 있다.

조 씨는 임직원으로 등기하지 않고 코링크 대표 역할을 하며 코스닥 상장사 더블유에프엠(WFM)을 무자본 인수하고, 허위 공시 등을 통해 주가를 끌어올린 의혹을 받는다. 웰스씨앤티·WFM 등 코링크 투자기업에서 수십억원의 회삿돈을 횡령한 혐의도 있다.

조 씨는 사모펀드 의혹이 불거진 지난달 중순께 해외로 출국해 돌아오지 않다가 지난 14일 새벽 6시께 인천공항에서 체포됐다.

필리핀 등지에 머무른 것으로 알려진 조 씨의 귀국을 종용해온 검찰은 괌에서 귀국한 조씨가 비행기에서 내리자마자 미리 발부받은 체포영장을 집행했다. 이후 조 씨는 서울중앙지검으로 압송돼 이틀 연속 고강도 조사를 받았다.

검찰은 조 씨에게 조 장관 가족이 펀드에 투자한 계기와 정 교수에게 투자처 정보를 미리 알렸는지 여부 등을 추궁한 것으로 전해졌다. 정 교수는 코링크가 최대 주주인 코스닥 상장사 WFM에서 자문료 명목으로 7개월간 매달 200만 원, 총 1400만 원을 받기도 했다.

또 검찰은 동시에 코링크의 이상훈 대표와 과거 최대주주 김모 씨, 조 장관 가족이 사모펀드를 통해 투자한 가로등 점멸기 생산업체 웰스씨앤티의 최모 대표 등을 불러 조사했다. 구속영장 청구를 앞두고선 조 장관 손아래처남 정모 씨도 소환했다.

정 씨와 누나인 정경심 교수 등 일가 6명은 2017년 7월 사모펀드 ‘블루코어밸류업1호’에 14억 원을 투자했다. 정 씨는 앞서 사모펀드 운용사인 코링크프라이핏에쿼티에 지분 5억 원을 투자하고, 정 교수로부터 3억 원을 빌려 코링크 주식을 사들이기도 했다. 이에 정 교수가 차명으로 코링크에 지분 투자를 한 것 아니냐는 의혹이 제기됐다. 검찰은 정 씨가 코링크 지분을 산 배경, 블루코어밸류업 펀드에도 투자한 경위 등을 집중적으로 조사하는 것으로 알려졌다.

정 교수가 투자처 선정 등 사모펀드 운용에 개입했다면 배우자인 조 장관에게도 공직자의 이해 충돌 방지를 의무화한 공직자윤리법위반 등이 적용될 가능성이 있다.

그간 조 장관 측은 집안의 장손이자 유일한 주식 전문가인 조 씨 소개로 사모펀드에 투자했을 뿐 투자처를 전혀 몰랐으며, 코링크에서 5촌 조카의 역할이 무엇인지도 몰랐다고 밝혀왔다. 그러나 검찰 조사를 받은 코링크 주변 인물들은 조 씨를 실소유주로 지목하고 있다. 조 씨 돈을 건네받아 코링크를 설립하고, 자신은 명의만 빌려줬다는 관계자 진술도 나왔다.

조 씨는 조 장관 인사청문회를 앞두고 웰스씨앤티 최모(54) 대표와 통화하면서 회사에 들어온 자금의 흐름을 다르게 말해 달라고 부탁하며 “이거는 같이 죽는 케이스다. 조 후보자가 같이 낙마해야 하는 상황”이라고 말하기도 했다.

조 씨가 이처럼 증거인멸을 시도한 데다, 법원도 코링크 이 대표 등에 대한 검찰의 첫 번째 구속영장을 기각하며 조씨가 ‘주범’임을 시사해 그의 구속 여부에 관심이 쏠린다. 조 씨가 구속됨에 따라 검찰 수사에도 물고가 트여 곧 정 교수 소환 조사로 이어질 것이라는 관측도 잇따른다. 이민재 기자 inews@kookje.co.kr