- 몸길이 108㎝에 육상 생활 추정
- 다양한 척추동물 서식 중요단서

경남 진주혁신도시에서 국내 최초로 1억1000만 년 전 백악기 원시악어 발자국 화석(사진)이 발견됐다.

진주교육대 부설 한국지질유산연구소(소장 과학교육과 김경수 교수)는 진주혁신도시(중생대 백악기 진주층)에서 발견된 백악기 원시악어 발자국 화석에 대한 연구 결과를 국제학술지인 ‘백악기 연구(Cretaceous Research)’에 최근 발표했다고 19일 밝혔다.

논문 제목은 아시아에서 발견된 크로코다일로포두스(악어 발자국)다.

이번에 발표된 백악기 원시악어 발자국 화석은 진주혁신도시 조성 공사 지역인 약 1억1000만 년 전 백악기 진주층에서 발견됐다.

이 화석은 한국에서 백악기 시대 진주 지역 호수에 악어가 살았다는 것을 의미한다. 진주의 백악기 원시악어 발자국은 스페인에서 처음 발견된 악어 발자국 화석인 크로코다일로포두스와 형태적으로 매우 유사하다. 하지만 크로코다일로포두스 악어 발자국이 아시아에서 발견돼 연구된 것은 이번이 처음이다.

현재 사는 악어들은 많은 시간을 물속에서 생활하며, 가끔 육지에 올라와 햇볕을 쬐면서 시간을 보낸다. 이에 발가락 사이에는 물갈퀴가 발달해 있고, 꼬리는 길고 세로로 납작하다. 이 꼬리는 물속에서 헤엄칠 때나 사냥할 때, 강력한 추진력을 얻는 도구이다. 그리고 육지에서 걸어다닐 때, 긴 꼬리가 땅에 닿아서 발자국과 꼬리 흔적을 함께 관찰할 수 있다.

반면에 진주의 백악기 원시 악어 발자국에는 발가락 사이에 물갈퀴가 없고, 꼬리 끌린 흔적이 없다. 주로 육상에서 생활했던 원시적인 형태의 악어가 남긴 발자국 화석으로 해석된다. 뒷발자국 화석의 길이(7~9cm)를 근거로 할 때, 진주 백악기 원시 악어의 크기(몸길이)는 약 84~108cm로 추정된다.

지금까지 진주혁신도시 조성공사 구역에서 ▷육식 공룡 발자국 ▷세계 최초 뜀걸음형 포유류(캥거루쥐) 발자국 ▷세계에서 가장 오래된 개구리 발자국 ▷세계에서 가장 작은 랩터 공룡 발자국 ▷세계에서 가장 완벽한 백악기 도마뱀 발자국 화석에 관한 연구 결과가 국제 학술지에 발표됐다. 악어 발자국 화석의 연구 결과는 이 지역에서 발견된 발자국 화석으로는 6번째 연구 결과이다.

김경수 교수는 “이번 연구 결과는 1억1000만 년 전 백악기 진주혁신도시에 살았던 척추동물들이 매우 다양했다는 것을 보여주는 중요한 의미가 있다”고 말했다.

김인수 기자 iskim@kookje.co.kr