부도(浮屠) 열반(涅槃) 승가(僧伽) 반야(般若) 건달(乾達) 겁(劫) 찰나(刹那) 비구(比丘) 비구니(比丘尼) 아라한(阿羅漢) 인다라(因陀羅) 삼매(三昧) 달마(達磨) 아수라(阿修羅) 같은 낱말은? 한자 뜻으로 단어 뜻을 이해하기 어렵다. 불교가 중국으로 넘어갔을 때 인도어로 적힌 단어에 대해 한자 의미보다 발음을 빌려 적은 음차어이기 때문이다.

	자애로운 관세 음보리살타

부처 역시 붓다(Buddha)를 음차한 불타(佛陀)나 불체(佛體)의 발음이 변한 이름 같다. 부처가 되려고 정진하는 수행자인 보살(菩薩)도 마찬가지다. 인도어인 보디사트바를 음차한 보리살타는 깨달음을 뜻하는 보리(菩提)와 존재를 뜻하는 살타(薩埵)의 합성어다. 깨닫기 위한 존재다. 원래는 부처가 되기 전 가장 높은 경지의 아라한이었다. 하지만 아라한은 초기 불교경전인 숫타니파타의 말씀처럼 무소의 뿔처럼 우직하게 혼자 작게 외로이 가려 했다.

그래서 중생도 함께 깨달음을 얻도록 구제하면서 크게 태워서(乘) 가자는 보살로 바뀌었다. 부처님 살아생전 초기 원시 근본불교가 상좌부 소승 불교와 대중부 대승 불교로 분열됐다. 큰 대승이 작은 소(小)승을 폄하했다면 소승은 우리가 높다고(上) 방어했다.

여하간 초기 불교부터 여성 비구니의 수행 공동체가 있었지만, 보살은 주로 남자였다. 하지만 아미타불을 보좌하는 관세음보살의 어머니 같은 모성애가 부각되면서 여성화됐다. 남성 불자를 거사 처사, 여성 불자는 보살이라 하는 이유다. 그런데 여성 역술인을 보살이라 부르니 보살의 의미가 많이 달라진 듯하다. 역술인도 주역 이치를 깨닫고 중생을 구제하는 보살로 점을 치는 뜻이라면 어쩔 수 없겠다.

박기철 경성대 광고홍보학과 교수