구조활동 중 위험에 빠진 동료를 홀로 떠나보냈다는 자책감에 시달리다 스스로 세상을 등진 소방관에게 특별승진과 훈장이 추서됐다.

울산소방본부는 지난해 8월 5일 당시 41세 나이로 순직한 정희국 소방위의 특별승진 임용식을 22일 울산시청에서 개최했다. 임용식에는 고인 가족과 동료 소방관, 송철호 울산시장 등이 참석했다. 송 시장은 고인에게 1계급 특별승진 임용장과 옥조근정훈장을 추서했다. 고인 가족에게는 공로패와 격려품을 전달하고 위로했다.

정 소방위는 2016년 10월 울산을 할퀸 태풍 ‘차바’ 내습 당시 후배인 고 강기봉 소방교와 함께 구조활동에 나섰다. 갑자기 범람한 강물에 빠져 함께 전봇대를 붙들고 버티던 두 사람은 급류에 휩쓸렸다. 정 소방위는 약 2.4㎞를 떠내려가다 가까스로 물살을 헤치고 탈출했다. 하지만 강 소방교는 끝내 주검으로 발견됐다.

이후 정 소방위는 동료이자 가장 아꼈던 동생의 죽음을 막지 못했다는 극심한 자책감에 시달렸다. 정신건강의학과 치료를 받기도 했지만 그는 결국 마음의 짐을 내려놓지 못하고 2019년 8월 스스로 세상을 등졌다. 동료들은 정 소방위 캐비닛에서 유품을 정리하다가 강 소방교 근무복이 걸린 것을 보고 다시 한번 고개를 떨궜다.

정 소방위는 고도의 위험을 무릅쓰고 직무를 수행하다가 재해로 사망했다는 점이 인정돼 올해 5월 인사혁신처에서 위험직무 순직 승인을 받았다. 국가보훈처는 지난달 정 소방위를 국가유공자로 등록했으며, 국립묘지 안장을 승인했다.

방종근 기자 jgbang@kookje.co.kr