- 36년간 검정고시 합격 864명 배출
- 재정난·교사 부족으로 위기 봉착

“가정형편이 어려워 교육의 기회를 얻지 못한 이들에게 배움의 등불 같은 존재가 되어 주고 싶어 시작한 일이 어느덧 평생 직업이 되었네요.”

김민창 진주향토시민학교장이 개설 중인 교육과정을 설명하고 있다.

경남 진주시 성북동 봉곡초등학교 인근 진주약초 3층에 있는 진주향토시민학교는 학교라고 부르기에는 작은 규모의 교실에 불과하다. 하지만 이곳은 1986년 개교 이래 만학도 등 교육의 기회를 얻지 못한 이들의 배움터로 자리 잡고 있다. 그 중심에 이 학교 김민창(54) 교장이 있다. 그는 교장이자 이 학교의 유일한 교사로 모든 과목을 혼자서 가르친다. 학교 재정도 그의 몫이다. 그는 26년째 야학 교사로서의 삶을 이어가며 많은 이들에게 잔잔한 감동을 주고 있다.

20일 만난 김 교장은 “진주를 비롯해 사천 하동 산청 등 서부경남의 각 지역에서 다양한 학생들이 찾고 있다. 특히 60대 이상의 만학도가 많은데 한글반을 비롯해 초등반, 중학반 고등반 검정고시 과정이 운영되고 있다”고 소개했다.

이 학교와의 인연은 대학 1학년 때 만난 야학에서 시작됐다. 그러나 그때만 해도 야학은 큰 의미로 다가오지는 않았다. 여느 대학생처럼 전공을 살리고 대기업에 취업하는 것이 우선 목표였다. 그런 그에게 경상국립대 전자공학과를 졸업한 1996년 야학과의 두 번째 인연이 찾아왔다.

한창 취업 준비로 바쁜 그에게 ‘야학 교사가 모자라 어려움을 겪고 있으니 잠시 교사 일을 맡아 줄 수 없느냐’는 부탁이 들어왔다. 취업 준비에 몰두해야 하는 터라 망설였지만 거듭된 지인의 부탁을 거절할 수 없어 ‘잠시만’이라는 단서를 달고 수락한 것이 지금까지 계속되고 있다.

그는 “26년 전 그때 처음 야학에서 만난 학생들의 간절하고 열정 어린 눈빛을 지금도 잊을 수가 없다”며 “배운 사람들은 잘 이해하지 못하겠지만 얼마나 간절한 기다림인지, 얼마나 배우고 싶어 하는지를 그때 알았다”고 말했다. 현재까지 이 학교를 거쳐 간 이들은 1250여 명에 달한다. 검정고시 합격자 864명을 배출하기도 했다. 올해도 상반기 11명, 하반기 3명 등 14명의 검정고시 합격자가 나왔다.

김 교장은 “고졸 검정고시에 합격한 학생들에게는 대학 입학을 권유해 지금까지 145명의 대학 졸업생을 배출했다. 보람을 느끼고 있다”고 말했다. 이런 공로를 인정받아 2017년 11월 대교문화재단으로부터 ‘눈높이 교육상’을 받은 데 이어 지난해 2월 경남도교육청으로부터 ‘제42회 경남교육상’을 받았다.

하지만 경제적 어려움은 여전히 걸림돌이다. 김 교장은 “야학은 제도권 밖에 있기 때문에 정부의 지원을 받을 수 없다. 자원봉사 교사들의 도움을 받아 학교를 운영했는데, 최근에는 이마저도 여의치 않은 상황이라 힘에 부쳐 학교 일을 그만두는 것이 낫지 않을까 고민할 정도”라며 지역사회의 관심을 부탁했다.