최근 정부가 8년째 멈춰 선 부산 기장군 해수담수화 시설 활용방안 용역에 나선데 이어, 박형준 부산시장이 ‘해수담수화 사업 재추진 검토’를 지시하면서 수년간 수면 아래 있던 ‘음용 가능성’ 논란이 재점화될지 관심이 집중된다.

기장해수담수화 시설 전경. 국제신문 DB

12일 부산시에 따르면 박 시장은 최근 시 맑은물정책과에 ‘기장군 해수담수화 사업 재추진을 적극 검토하라’고 지시했다. 지난 3일 열린 구상 사업 발굴보고회 자리에서다. 박 시장은 “기장군 해수담수화는 미래지향적인 좋은 프로젝트다. 이제는 공론화를 다시 해도 될 시점이라 생각한다”며 “적극적으로 이 문제에 대한 해결책을 마련해 추진하기 바란다”고 말했다.

이 같은 지시를 두고 박 시장이 해수담수화 시설에서 여과한 물을 식수로 공급하는 것을 염두에 둔 것 아니냐는 해석이 나온다. 해수담수화 사업은 바닷물을 여과해 식수로 공급하는 국책사업이다. 2014년 8월 사업비 1255억 원을 들여 완공했다. 하지만 고리원전에서 불과 11㎞ 떨어져 방사능 오염을 우려한 지역 주민의 거센 반발로 사업이 백지화됐다. 지역의 반발을 고려한 기장군은 당시 시설 준공을 불허했고, 완공 이후 2018년 1월까지 유지관리비를 분담했던 두산에너빌리티(옛 두산중공업)가 철수하면서 시설은 지금까지 방치돼 왔다. 기장이나 울산 등지 공단에 산업용수로 제공하는 방안이 논의되기도 했지만 낮은 경제성 때문에 희망 기업을 찾지 못해 이마저 무산됐다.

기장해수담수화 시설. 국제신문 DB

이런 상황에서 박 시장이 해수담수화 사업 재개를 위한 공론화를 언급했다는 것은 민감한 사안인 식수 공급 계획까지 고려한 것이라는 해석도 나온다. 더욱이 시설의 활용 권한을 가진 환경부가 지난달 6일 ‘기장 해수담수화시설 활용방안 연구용역’을 발주해 새 활용법을 찾기 시작한 뒤 나온 발언이라 식수 사업 재개에 힘이 실린다는 분석이 나온다. 오는 12월 5일 완료 목표로 진행되는 용역에서 환경부는 ▷시설 재가동을 통한 공업용수 공급 ▷해수전지·해수열 연구개발시설 ▷신재생·그린 에너지 생산시설 ▷해수 냉각수 활용 방안 ▷주변 관광자원 활용 개발을 통한 주민 친화 시설 연계 방안 ▷기타 적합한 활용 방안 총 6가지를 용역 과제로 제시했다. 시는 이들 과제 중 ‘기타 적합한 활용 방안’에 식수 활용안이 포함될 수 있다고 보고 있다.

다만 시는 박 시장이 식수 공급 사업 재개를 확정한 것은 아니라는 입장이다. 시 나윤빈 대변인은 “식수 사업을 완전히 배제한 지시는 아니지만, 그것에만 초점을 맞춘 것도 아니다”며 “식수문제는 민감한 사안이라 다양한 활용 방안을 찾아 보자는 취지로 가장 중요한 것은 안전과 신뢰라고 생각한다”고 밝혔다.

이에 대해 부산환경운동연합 민은주 사무처장은 “곧 후쿠시마 원전 방류수가 부산 바다에 밀려오는 상황에서 원전 오염수가 섞여 있을지 모를 물을 마시라는 건 있을 수 없다”고 말했다.