지난해 고향인 소백산에서 400㎞나 떨어진 부산 해운대구 달맞이고개에 나타나 관심을 받은 여우가 안타깝게 숨진 채 발견됐다.

부산 해운대구 달맞이고개에 나타났던 여우의 모습. 국제신문DB

환경부는 지난해 3월 소백산 국립공원연구원 중부보전센터에서 태어나 같은 해 12월 소백산에 방사됐던 수컷 여우 ‘SKM-2121’이 이달 7일 강원 정선군에서 사체로 발견됐다고 24일 밝혔다.

이 여우는 방사된 뒤 강원 영월군과 충북 충주시 등에서 활동하다가 지난해 5월 부산 달맞이고개에 나타났다. 여우의 위치는 위치발신기 배터리 소진으로 지난해 12월 중순부터 확인이 어려워졌다.

당시 여우가 이동했을 것으로 추정되는 7번 국도 인근 야산을 따라 주파수 수신을 시도했지만, 여우가 관찰되지 않아 부산을 완전히 떠난 것으로 추정했다.

이에 국립공원공단이 이동 경로를 추적했고 이달 7일 달맞이고개에서 직선거리로 323㎞ 떨어진 정선에서 숨져있는 것을 발견했다. 소백산에 방사된 뒤 약 460일간 자연에서 살아가다가 사망한 것이다.

부검 결과 사인은 폐부종 등 호흡기 계통 문제로 확인됐다. 병이 있었는지는 확인되지 않았고 농약 등에 중독된 것은 아닌 것으로 나타나 자연사한 것으로 판단된다.

사체가 발견된 곳은 소백산국립공원에서 25㎞ 떨어진 곳으로 고향으로 돌아오려다 숨졌을 가능성이 있다. 멸종위기 야생생물 1급인 여우는 서식지에서 벗어나 먼 거리를 이동해가며 산지·농촌·도심 등 다양한 곳에서 서식하는 특성이 있다.

여우는 원래 한반도 전역에 분포했으나 1960년대 쥐잡기 운동 등으로 먹이가 줄자 개체수가 급감해 멸종위기에 몰리게 됐다.

환경부는 2012년부터 여우 복원사업을 벌여왔고 현재 야생에 70여마리가 사는 것으로 추산된다.

정환진 환경부 생물다양성과장은 “도심에서 살던 여우가 본능적으로 다시 회귀하는 과정에서 폐사체로 발견된 이번 일은 안타깝지만, 이는 생물종 복원의 한 과정이기도 하다”고 말했다.