경남 하동군의 귀농·귀촌 정책이 큰 성과를 내고 있다.

하동군청 전경. 하동군 제공

하동군은 지난 11월 말 기준 1235세대 1514명이 별천지 하동으로 귀농·귀촌했다고 29일 밝혔다.

또 2021년 1223명, 2022년 1118명으로 최근 3년 동안 매년 1000명이 넘는 귀농·귀촌 인구가 유입됐다고 덧붙였다.

이처럼 귀농·귀촌 인구가 꾸준히 이어지고 정착하는 배경에는 체계적인 지원과 다른 지자체와 차별화한 파격적인 정책이 있었다.

군은 귀농·귀촌 준비에서 정착까지 전 과정을 꼼꼼히 지원하기 위해 귀농귀촌지원센터 기능을 양적·질적으로 확대하고 귀농·귀촌 정보제공을 위해 플랫폼을 다양하게 마련했다.

하동읍 광평리에 있는 너뱅이꿈 건물을 리모델링해 쾌적한 환경에서 상담받고 필요한 교육과 다양한 프로그램에 참여할 수 있도록 넓은 공간을 확보했다.

농촌 생활 전반에 관한 현장감 있는 전문 상담을 위해 16명의 귀농 헬퍼를 구성해 1대 1 멘토링 사업을 추진하고 11월에는 귀농·귀촌인 사후관리 컨설팅 및 현장 상담을 위해 현장 상담사를 채용했다. 지난 10월에는 귀농·귀촌인의 정보 부족 문제를 해결하기 위해 귀농귀촌지원센터 카카오톡을 운영해 현재 구독 친구 수가 817명에 이른다.

또 귀농·귀촌인의 가장 큰 어려움인 주거 문제 해결을 위해 2024년에는 귀농인의 집 조성사업, 주택 수리비 지원사업, 귀농인 농업창업 및 주택 구입 지원을 위한 융자사업 등 기존의 사업을 확대 추진한다.

특히 베이비부머 세대를 중심으로 한 농산어촌 지역으로의 인구 이동 흐름에 착안해 향우들을 대상으로 고향 U턴에 대한 동기를 유발하고자 ‘귀향인 특별지원 조례’를 발의해 전국 최초로 제정했다.

귀농·귀촌 희망자의 실행 부담을 덜어주고자 지역 밀착형 체험 프로그램을 확대하고, 현장 실습 중심의 귀농 교육 지원을 강화했다.

지역소멸대응기금을 활용해 3개월간 농촌에 머물며 미리 살아보는 ‘농촌에서 살아보기 프로그램’을 2회로 확대 편성해 진행했다.

이어 4박 5일 체류형 귀농귀촌 사관학교를 운영해 하동군의 지원 정책을 비롯해 귀농·귀촌 컨설팅, 선도 농가 견학 등의 교육을 제공했다.

또 신규농업인과 청년 농업인이 작물 재배, 영농기술, 유통, 마케팅 등에 필요한 영농기술을 선도 농가에서 체계적으로 배울 수 있도록 신규농업인 현장실습 교육을 실시했다.

하승철 군수는 “앞으로도 체계적이고 파격적인 지원책을 마련해 지방소멸에 대응하겠다”며 “지역민과 귀농·귀촌·귀향인 모두가 함께 행복한 하동을 만들기 위해 행정력을 집중하겠다”고 말했다.