지리산 칠선계곡이 25년간 자연휴식년제·특별보호구역으로 통제돼 주민들 생계에 어려움을 주자 국회와 국립공원공단이 해법 찾기에 나섰다.

신성범 국민의힘 의원은 송형근 국립공원공단 이사장을 만나 지리산 칠선계곡 특별보호구역 해제를 요구했다. 신성범 의원실 제공

신성범(산청·함양·거창·합천) 국민의힘 의원은 송형근 국립공원공단 이사장을 만나 “칠선계곡을 자연휴식년제로 묶어 주민들이 생업에 막대한 피해를 보고 있다”며 “2027년 기한 만료를 앞둔 지리산 칠선계곡 특별보호구역 해제를 요구했다”고 14일 밝혔다.

이에 국립공원공단 측은 “▷현행 연 4개월(5~6월·9~10월)▷주 3일(금·토·일)▷1일 60명으로 탐방 예약·가이드제가 실시되고 있다”고 밝혔다.

이에 공단 측은 “2025년부터 2027년까지 3년간 ▷연중 6개월(5~10월)▷주 5일(수·목·금·토·일)▷1일 60명으로 확대해 운영하는 것을 지역사회·시민단체들과 의논해 결정하기로 했다”고 덧붙였다.

또 특별보호구역이 끝나는 2028년부터는 시범운영 결과에 따라 안전시설 설치와 예산확보 등을 통해 탐방 정책을 개선할 예정이다. 특히 3년간의 시범운영에 따라 신중하게 개선 검토하기로 해 칠선계곡 탐방의 전면적인 변화가 예상된다.

지리산 칠선계곡은 1988년 지리산 일대 집중호우로 계곡이 크게 훼손되면서 이를 회복하고자 1999년부터 2007년까지 자연휴식년제를 시행했다.

2008년에는 칠선계곡의 가장 비경으로 일컬어지는 비선담부터 천왕봉까지 등산로 5·4㎞ 구간을 2027년까지 특별보호구역으로 지정해 사실상 해당 구간의 출입이 금지됐다.

특별보호구역이 지정되면서 칠선계곡을 찾았던 연평균 7만명 내외의 탐방객이 2022년 1만명대로 약 70% 감소했다. 지리산 전체 탐방객 중 칠선계곡을 찾는 사람의 비중 역시 보호구역 지정 이전 2.45%(6만6803명)에서 0.33%(1만2388명)로 크게 줄어들었다.

하지만 쌍계사·중산리·천은사·백무동·바래봉·화엄사·유평·내평 등은 탐방객 수가 큰 변화가 없는 것으로 나타나면서 칠선계곡 특별보호구역이 큰 영향을 끼친 것으로 드러났다.

신성범 의원은 “지리산 칠선계곡 탐방객 수가 2009년 7만1000명 대에서 2022년 1만2000명 대로 떨어져 주변 주민들이 생계에 어려움을 겪고 있다”며 “오랜 기간 보호구역으로 묶어 제한하는 것은 형평성도 맞지 않는다. 칠선계곡의 안전시설을 정비해 특별보호구역이 끝나는 2028년부터는 완전 개방이 필요하다”고 밝혔다.

한편 주민들은 상원교에서 마폭포 2.4㎞ 구간만 정비하면 전면 개방이 가능하다는 입장이며, 국립공원공단은 해당 구간의 탐방로를 정비하는 데만 약 44억 원이 소요될 것으로 추정했다.