김승룡 소방청장 직무대행이 7일 울산 화력발전소 붕괴 현장을 살펴보고 구조 상황을 점검하고 있다. 소방청 제공

한국동서발전 울산화력발전소 높이 60m의 보일러 타워 붕괴 원인을 놓고 여러 분석이 제기된다.

7일 소방 당국 등에 따르면 지난 6일 울산 남구 용잠동 울산화력발전소에서 무너진 보일러 타워는 1981년 준공 후 40년가량 스팀으로 터빈을 돌려 전기를 생산하다가 2021년부터 사용이 중지된 철재 구조물이다.

동서발전이 해체 공사를 발주해 HJ중공업이 시행사를 맡고, 코리아카코(발파업체)가 하도급받아 지난달부터 취약화 작업을 하던 중 사고가 났다. 취약화 작업은 발파를 통한 철거 전 구조물이 쉽게 무너지도록 지지대 역할을 하는 철재 등을 미리 잘라놓는 공정이다.

붕괴는 작업자들이 25m 높이에서 산소절단기 등 공구로 구조물 일부를 절단하는 작업을 하다가 발생했다. 업계에선 작업 중 한쪽에 하중에 더 많이 실리면서 무게중심이 흔들려 사고가 났을 가능성이 있는 것으로 추정한다.

소방 당국도 현장 브리핑에서 “구조물 기둥 등을 다 자르고 하기 때문에 거기에서 흔들렸다든지, 기울어졌다든지 여러 문제가 있을 것 같다”고 밝혔다.

이로 인해 작업 전에 제대로 된 안전 관련 조치가 이뤄졌는지가 관건이 된다. 중심이 흔들려 한쪽으로 무게가 실렸더라도 보일러 타워가 넘어지지 않도록 와이어(끈)가 잡아 주는 설비나 장치가 있었는지 따져봐야 한다는 것이다.

또 따른 가능성은 구조물이 작업 중 뒤틀린 것이다. 보통 대형 구조물 철거는 균형 유지를 위해 상부에서부터 작업하는데, 사고 당시 작업자들이 25m 높이에 있었던 것을 고려하면 해당 부분에 보일러 타워를 떠받치는 지지대나 기둥 등이 다른 지점보다 집중적으로 설치돼 있었을 가능성이 큰 것으로 추정된다. 문제는 예상보다 기둥이나 지지대가 노후화해 작은 충격에도 순간적으로 뒤틀리면서 한쪽으로 쏠렸을 수 있다는 것이다.

무너진 보일러 타워는 준공 후 44년이 지난 상태에서 해체 작업에 들어갔다. 사고 현장에는 붕괴한 5호기를 포함해, 4호기와 6호기 등 총 3개의 보일러 타워가 30m 정도 간격을 두고 나란히 늘어서 있으며 오는 16일 발파를 통해 모두 철거될 예정이었다.

고용노동부는 압수수색 등 강제 수사를 적극 추진해 사고 원인을 밝힐 계획이다.