울산화력발전소 보일러타워 붕괴사고 발생 나흘째인 9일 추가 붕괴 위험 징후 감지로 전날 밤부터 중단됐던 매몰자 수색·구조 작업이 재개됐다. 다만 무너진 보일러 타워 5호기의 2차 붕괴 가능성과 양옆에 서 있는 4·6호기의 붕괴 위험성으로 인해 인력은 투입하지 않고 대신 드론을 이용한 수색이 이뤄지고 있다.

한국동서발전 울산발전본부 울산화력발전소 나흘째인 9일 오전 소방당국 구조 관계자들이 사고 현장에서 전날 밤부터 중단된 수색·구조작업 재개에 대해 논의하고 있다. 연합뉴스

소방당국은 전날 오후 5시 25분께부터 119특수구조대의 매몰자 구조·수색을 위한 작업을 전면 중단했다. 붕괴한 타워에 부착해 둔 기울기 센서가 반응하면서 경보음이 울렸기 때문이다. 소방당국은 무너진 타워 잔해에서 추가 붕괴 위험이 있을 수 있다고 판단, 구조·수색 인력과 장비 등을 즉시 현장 주변에서 철수시켰다.

소방 당국은 9일 오전 구조안전 전문가 등이 참여한 상황판단 회의를 연 결과 현재 인력에 의한 내부 수색 작업은 위험하다는 데 의견이 모아졌다. 밤에 내린 비, 현재 불고 있는 바람, 사고 발생 전 4·6호기에 이미 상당히 진행된 취약화 작업(철거 시 한 번에 쉽게 무너질 수 있도록 기둥과 철골 구조물 등을 미리 잘라놓는 것) 등을 고려했을 때 추가 붕괴 위험성이 높다고 판단한 것이다. 이에 소방 당국은 이날 오전 8시 10분부터 드론을 투입한 수색 활동에 착수했다.

4·6호기를 발파하기 위한 사전 작업도 이날부터 본격화할 예정이다. 이들 타워를 발파하려면 현재 75% 수준인 6호기의 취약화 작업을 마무리해야 한다. 현장에선 이 작업을 통해 발파 때 5호기나 대형 굴뚝이 있는 쪽으로 넘어지지 않도록 유도키로 했다. 수색·구조작업 인력은 이후 투입할 예정이다.

현장 인근을 지나는 LNG 배관에 질소를 주입해 배관을 비우는 ‘퍼징(purging) 작업’도 병행한다. 타워 발파 영향으로 배관이 폭발하는 등 2차 사고를 방지하려는 목적이다.

지난 6일 오후 2시 2분께 울산화력발전소 내 가로 25ｍ, 세로 15.5ｍ, 높이 63ｍ 규모의 보일러 타워 5호기가 순식간에 붕괴해 현장에 있던 작업자 9명 중 7명이 매몰됐다. 매몰된 7명 중 3명이 사망했고, 위치만 확인된 2명도 숨진 것으로 추정되며, 나머지 2명은 실종된 상태다.