지난 12일 오후 1시께 부산 원도심의 대표적 상권으로 꼽히는 중구 남포동 광복로는 트리축제 기간에 맞춰 방문한 관광객 인파로 북적였다. 여전히 매장 곳곳에 ‘임대’ 스티커가 붙어 공실이 적지 않았지만, 유동인구가 많은 일부 거리에는 새로 개업한 가게 업주들이 손님 맞이로 분주한 모습이었다.

김 모(40대) 씨는 불과 일주일 전 광복로에 전자담배 판매점을 열었다. 서울 토박이인 김 씨는 부산에 연고가 없으나, 외국인 관광객이 크게 늘었다는 소식에 이곳에서 장사를 하기로 마음 먹었다. 김 씨 가게 인근에서 한 달 전 화장품 가게를 개업한 송나경(50대) 씨 역시 비슷한 사례다. 송 씨는 “손님이 없어 오후 8시만 되면 어두컴컴했던 과거와는 딴 판이다”고 요즘 분위기를 전했다.

지난해부터 광복로에서 세계과자할인점을 운영하고 있는 최현복(30대) 씨는 “최근 남포동에 관광객 발길이 이어지면서 새로 들어선 가게가 꽤 있다”며 “예전처럼 활기를 되찾을지 기대된다”고 말했다. 실제로 한국부동산원에 따르면 올 3분기 남포동의 소규모 상가 공실률은 14.5%로 직전 분기(18.5%) 대비 4% 포인트 줄었다. 지난해 2분기만 해도 21.9%까지 올라갔던 공실률이 1년 여만에 14%대로 떨어졌다.

원도심 상권이 조금씩 꿈틀대는 이유는 중구를 비롯해 최근 원도심(중·동·서·영도구)을 찾는 인구가 늘고 있기 때문이다. 국가데이터처 등에 따르면 올 6월 말 기준 부산의 인구감소지역 3개 구(동·서·영도구)의 체류인구 합은 129만 명으로, 지난 4월(117만 명)보다 9.6% 늘었다. 지난 3월(121만 명)과 비교해도 6.6% 증가했다. 특히 올 6월 동구의 체류인구는 전국 89개 인구감소지역 중 두 번째로 많다.

원도심은 외국인 관광객에게 특히 매력적인 관광지로 꼽힌다. 부산관광공사가 지난해 부산을 찾은 외국인 1060명을 대상으로 주요 방문지를 조사한 결과 남포동 일원이 55.5%로 광안리 해수욕장 다음으로 인기가 많았다. 서구의 경우 도시재생사업으로 재탄생한 닥밭골 벽화마을 방문객 증가가 뚜렷하다. 마을로 향하는 소망계단 모노레일 탑승 인원은 지난달 5023명으로 올 들어 월별 역대 최다 인원을 기록했으며, 지난 9월 이후 3달째 오름세가 지속되고 있다.

상황이 이렇다 보니 부산의 인구감소지역인 3개 구(동·서·영도구)는 통합 관광코스 개발을 위해 힘을 합친다. 이들 구는 ‘인구감소지역 생활권 연계 통합 관광코스 개발 용역’을 지난 12일부터 진행하고 있다. 용역 비용은 5400만 원으로 3개 구가 지방소멸대응기금 1800만 원씩을 보탰다. 사업의 핵심은 6개월간 진행되는 용역을 통해 3개 구를 연결하는 통합코스 개발이다.

관광 코스는 ▷역사 ▷맛집 ▷야관경관 ▷카페·디저트 ▷체험 등 주제별로 구성한다. 이를 위해 그간 각 구의 실무진은 분기별로 모여 관련 논의를 이어왔다. 이번 용역은 2023년 3개 구가 맺은 원도심 생활권 업무협약의 이행 사항이다. 당시 3개 구는 인구감소지역으로 지정되면서 인구감소 문제에 공동 대응하기로 했다. 그러면서 통합 관광코스 개발을 포함한 유휴공간 공유 사업, 정기 협의체 구성에 뜻을 모았다.

동아대 김형빈(행정학과) 교수는 “각 지자체가 가진 고유의 자원을 공유해 하나의 관광코스로 구성하는 것은 인구소멸 대응이나 지역경제 활성화를 넘어 ‘원도심 통합’을 위한 공감대 형성에도 큰 도움이 될 수 있다”고 말했다. 백창훈 기자

12일 오후 부산 중구 남포동 광복로 일대.

12일 오후 부산 중구 남포동 광복로 일대의 송나경 씨의 화장품 가게 내부 모습. 백창훈 기자

12일 오후 부산 중구 남포동 광복로 일대. 백창훈 기자