희토류는 ‘희귀한 흙’을 뜻한다. 실체는 금속이다. 란타넘(La) 계열 15개 원소에 스칸듐(Sc)과 이트륨(Y)을 더한 17종 금속을 통칭한다. 전기차 전투기 핵잠수함 반도체 스마트폰 등을 만드는 데 들어간다. 희토류가 없으면 첨단 산업이 흔들린다. 이처럼 쓰임새가 많지만, 채굴·정제 과정이 매우 까다롭다. 극심한 환경 오염을 감수해야 한다. 1ｔ을 생산하는 데, 수천 ｔ의 독성 폐수가 나온다. 이 때문에 대부분 나라가 손을 뗐다. 중국이 위험을 무릅쓰고 희귀 자원을 장악했다. 1990년대 이후 전 세계 희토류의 80~90%를 공급한다.
희토류는 ‘안보 자산’이기도 하다. 공급이 막히면 레이다 자석과 드론 모터, 미사일 센서 등을 생산할 수 없다. 중국의 희토류 선점은 전략적 선택이다. 내몽골 바오터우에 ‘검은 호수’가 생기고, 남부 산지가 황폐해진 대가로 패권을 손에 넣었다. 중국이 희토류를 틀어쥐고 압박하면 미국이라도 어쩔 도리가 없다.
도널드 트럼프 미국 대통령이 ‘군사 옵션’까지 거론하며 그린란드를 병합하려는 이유와도 무관하지 않다. 그린란드는 세계 최대 희토류 매장지 중 한 곳이다.
