지난해 2월 16일 양산시 원동면 산불을 진화하는 산불재난특수진화대 모습. 산림청 제공

경남 양산시 원동면 용당리 일대에서 주민 불안을 키워온 연쇄 산불 사건의 방화범이 특정돼 현재 재판이 진행 중인 것으로 확인됐다.

13일 양산시에 따르면 연쇄 산불 사건의 피의자는 지난해 11월 경찰 수사를 거쳐 검찰에 송치됐으며, 현재 법원에서 재판 절차가 진행 중이다. 양산시 관계자는 “경찰 조사 결과 피의자는 특정됐고, 구속영장이 청구됐으나 법원 판단에 따라 불구속 상태로 송치돼 재판이 진행 중인 것으로 알고 있다”고 밝혔다.

문제가 된 산불은 2022년 4월 이후 원동면 용당리 산12 일원에서 집중적으로 발생했다. 특히 2022년부터 2023년 초까지 야간 시간대에만 세 차례 산불이 났고, 2년간 소강 상태를 보이다가 지난해 2월 다시 불이 나면서 고의 방화 가능성이 강하게 제기됐다. 이 일대 산불이 대부분 인적이 드문 농로 주변에서 발생했고, 발생 시점과 장소가 유사해 동일범 소행이라는 의혹이 꾸준히 제기됐던 것이다.

이에 당시 산림청에서도 긴급히 양산시청에서 관계기관과 대책회의를 개최해 원동면 산불을 고의에 의한 방화로 추정하고 경찰 수사 의뢰 및 중앙합동조사반과 산림과학원 전문조사반의 현장조사 등 가해자 검거를 위해 행정력을 총동원했다. 양산시도 원동면 지역에 감시카메라 4대를 설치하고 감시원을 배치해 24시간 운영하는 한편, 현수막을 설치하고 포상금액을 상향하는 등 대책 마련에 나섰다.

이후 경찰은 CCTV 분석과 광범위한 탐문 조사, 관계자 진술 확보 등을 통해 동일 인물에 의한 범행으로 보고 수사를 진행한 끝에 피의자를 특정한 것으로 전해졌다. 다만 범행 동기와 구체적인 진술 내용은 재판이 진행 중이라는 이유로 공개되지 않았다.

앞서 이 사건은 양산시의회 행정사무감사에서도 주요 쟁점으로 다뤄졌다. 당시 시의원들은 “같은 지역에서 반복적으로 발생하는 야간 산불은 명백한 방화 의심 사례”라며 산불감시 인력 증원과 야간 순찰 강화를 요구했고, 이후 실제로 감시 인력이 늘고 현수막 설치, 잠복 근무 등 강도 높은 대응이 이어졌다.

양산시는 방화범 특정 이후에도 판결이 확정될 때까지 원동면 일대에 대한 산불 예방 대응을 유지할 방침이다. 시 관계자는 “피의자가 특정되면서 주민의 불안은 다소 해소됐지만, 재판 결과가 나오기 전까지는 긴장을 늦출 수 없는 상황”이라며 “유사 사건 재발 방지를 위해 감시 체계와 예방 활동을 지속하겠다”고 밝혔다.

산림보호법에 따르면 고의로 산불을 낼 경우 5년 이상 15년 이하의 징역에 처해질 수 있어, 이번 재판 결과에 지역사회의 관심이 집중되고 있다.