1942년 2월 3일 일본 야마구치현 우베시 해안에서 약 1㎞ 떨어진 해저 갱도인 조세이(長生) 탄광에서 수몰사고가 발생했다. 안전 기준을 무시하고 해저 37ｍ의 얕은 지점에서 갱도를 굴착하다가 183명의 노동자들이 수장됐다. 이 중 136명이 조선에서 강제동원된 노동자들이었다.
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| 일본 야마구치현 우베시 도코나미 소재 ‘조세이탄광 추도 광장’에 설치된 추도비에 희생자의 이름이 새겨져 있다. 연합뉴스 |
사고 직후 회사 측은 구조나 시신 수습 대신 바닷물 유입을 막기 위해 갱도 입구를 콘크리트 벽으로 막았다. 희생자들의 유해는 그대로 해저에 남겨졌고 일본 정부는 이 사실을 은폐해 실제 피해 규모조차 파악할 수 없었다. 희생자들의 유해 수습과 사고 진상 규명 노력은 지금까지 한일 양국 민간 단체가 주도했다. 2024년에서야 갱도 입구의 콘크리트벽을 열 수 있었고, 지난해 8월 잠수 조사에서는 희생자들의 인골로 추정되는 유해 일부가 발견됐다.
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