사용후핵연료는 원자로에서 사용된 핵연료로, 높은 방사능과 열을 방출하며 장기 냉각·저장·처분이 필요한 고준위 방사성폐기물이다. 우라늄 플루토늄 등 유용한 핵분열성 물질을 포함하지만 플루토늄은 핵무기 원료로 사용될 수 있어 핵확산 감시 대상이기도 하다. 국내 사용후핵연료는 원전 부지 내 임시저장 중이다. 습식저장 수조에서 약 5년간 냉각 후 열·방사능이 낮아지면 특수 저장용기에 안전하게 저장해 영구 처분한다.
사용후핵연료는 재처리를 통해 우라늄·플루토늄을 회수, 다시 연료로 활용할 수 있다. 재처리는 자원 회수와 폐기물 관리 개선에 도움이 되지만, 플루토늄 분리·보관에는 엄격한 계량·감시 체계가 필요하다. 기후에너지환경부는 최근 사용후핵연료 관리 부담금을 2배 인상하는 내용의 ‘방사성폐기물 관리법’ 시행령 일부 개정안을 국무회의에서 의결, 오는 27일 시행한다.
