지난해 9월 27일 열린 양산삽량문화축전 프로그램 ‘삽량토토즐’에 많은 관객들이 몰렸다. 양산시 제공

최근 경남도의 ‘경남형 글로벌 축제’ 선정 결과와 관련해 양산 축제가 전면 탈락하면서 대외 경쟁력 확보에 실패했다는 주장이 제기돼 논란이 일고 있다. 이에 대해 지역에서는 일부 사실 관계가 맞지 않거나 과장된 부분이 있지만 이 기회에 양산 축제 콘텐츠 경쟁력을 끌어올릴 방안을 검토해야 한다는 지적이 나오고 있다.

국민의힘 한옥문 양산시장 예비후보는 지난 9일 ‘양산, 경남 대표 축제 전면 탈락… 전략 없는 축제 행정의 민낯’이라는 제목의 브리핑을 통해 “경남형 글로벌 축제 선정 결과 양산시가 도내 18개 시·군 중 유일하게 선정되지 못했다”며 “수십억 원의 시민 혈세가 투입된 축제가 대외 경쟁력 확보에 실패했음을 보여주는 성적표”라고 비판했다.

그러나 10일 취재 결과 이번 결과는 ‘탈락’이라기보다 애초에 신청 대상이 아니거나 신청이 이뤄지지 않은 사례에 가까운 것으로 확인됐다.

경남도는 지난달 24일과 26일 ‘지역축제평가단 심의위원회’를 열고 ‘경남형 글로벌 축제’ 3개와 ‘도 지정 문화관광축제’ 4개를 선정하고, ‘지역특화축제’ 17개 축제 등급을 심의했다.

이 가운데 경남형 글로벌 축제는 진주 남강유등축제, 통영 한산대첩축제, 산청 한방약초축제가 선정됐는데, 이는 기존 정부나 도 지정 문화관광축제로 지정된 축제만 신청할 수 있는 구조다. 현재 경남에는 정부 지정 문화관광축제가 명예·현행·예비 등급을 포함해 총 7개가 지정돼 있다.

도지정 문화관광축제는 거제 섬꽃 축제, 의령 리치리치 페스티벌, 함양 산삼 축제, 함안 아라가야 문화제 등 4곳이 지정돼 있는데, 해당 축제가 포기하거나 도가 예산을 늘려 추가 지정하지 않는 이상은 기존 지정 축제가 유지되는 구조다.

결국 지자체가 실질적으로 신청할 수 있는 분야는 지역특화축제인데, 이 또한 최소 2년 이상의 개최 실적과 현장 평가를 거쳐야 한다. 양산의 경우 원동매화축제와 삽량문화축전이 대상인데 원동매화축제는 축제 시기가 3월 초로 평가단 현장심사가 이뤄지는 3월 말보다 빨라 신청이 사실상 어려운 상황이다. 삽량문화축전의 경우 2024·2025 현장평가 결과 지역특화축제에 선정됐다. 단지 올해는 신청 시기를 놓쳐 지원금이 누락됐던 것이다. 행정적인 실수는 있었지만 예상 지원금이 500만 원 수준이어서 큰 영향은 미치지 못한다는 평가다.

또 양산뿐 아니라 사천시도 이번 심의에 신청하지 않은 것으로 나타났다. 창원시는 특례시 사례로 2개 축제를 신청해 전체 심의 대상이 17개로 집계됐다.

따라서 “양산시가 유일하게 전면 탈락했다”는 비판은 이러한 실상과는 거리가 있다는 지적이 나온다.

다만 지역에서는 이번 논란을 계기로 양산 축제의 콘텐츠 경쟁력을 끌어올려 정부나 도 지정 축제로 성장시킬 중장기 전략이 필요하다는 의견도 제기된다. 양산시는 지난해 지역 특산물인 달걀을 소재로 인기를 끈 ‘에그야 페스티벌’ 등을 새로운 가능성으로 보고 있다. 다만 신규 축제인 만큼 개최 실적이 부족해 아직 지역특화축제 평가 대상에는 포함되지 못한 상태다.

축제 행정을 체계적으로 정비해야 한다는 지적도 나온다. 현재 축제 기획과 운영은 양산문화재단이 맡고 있지만 사업 담당 부서는 축제마다 제각각이다. 원동매화축제와 물금벚꽃축제는 관광과, 삽량문화축전은 문화예술과, 웅상회야제는 주민복지과가 담당하고 있다. 행정 창구가 분산돼 축제 간 연계나 전략 수립이 어렵고 행정 착오가 발생할 가능성도 있다는 것이다. 이 때문에 일각에서는 다른 지자체처럼 ‘축제지원팀’과 같은 전담 조직을 두고 인력을 보강해 장기적인 축제 육성 전략을 마련해야 한다는 목소리도 나온다. 지역 문화행사 관계자는 “신청 여부를 넘어 양산을 대표할 관광형 축제를 어떻게 키울지에 대한 논의가 필요하다”고 말했다.