한국남동발전. 전경. 국제신문 DB

국내 최초로 발전소 온배수를 활용한 해수담수화 기술 개발이 추진돼 기후위기에 따른 물 부족 문제 해결에 새로운 전기가 마련될 전망이다.

한국남동발전은 국민대 등 산·학·연·공 협력 체계를 구축하고, 발전 과정에서 발생하는 온배수를 활용한 담수화 기술 개발에 착수했다고 7일 밝혔다.

이번 사업은 과학기술정보통신부와 행정안전부가 주관하는 ‘국민생활안정 긴급대응연구’ 국책 과제에 최종 선정되면서 본격화됐다. 연구 과제명은 ‘가뭄 대응을 위한 해수담수화 기술개발 및 실증’으로, 최근 기후변화로 심화되는 가뭄 문제에 대응하기 위해 추진된다. 특히 2025년 8월 강릉시 일대에 선포된 가뭄 국가재난사태를 계기로 기술 개발 필요성이 더욱 부각됐다.

핵심은 발전소에서 배출되는 온배수를 담수화 공정의 원수로 활용하는 데 있다. 수온이 높은 온배수의 폐열을 재이용하면 물의 점도가 낮아지고 막 투과 효율이 향상돼 공정 전반의 효율을 끌어올릴 수 있다. 이를 통해 기존 해수담수화 방식 대비 약 10% 높은 에너지 효율을 확보한 저비용·고효율 공정 구현이 목표다.

아울러 해당 시스템은 발전소 온배수뿐 아니라 인근 지표수 등 다양한 수원을 상황에 따라 유연하게 활용할 수 있도록 설계된다. 계절이나 외부 환경 변화에 관계없이 연중 안정적인 용수 생산이 가능하다는 점도 특징이다.

이번 기술은 물 생산지와 수요처를 일치시키는 ‘지산지소형 해수담수화’ 모델로도 주목된다. 이를 통해 장거리 관로 구축 비용을 줄이고, 상습 가뭄 지역인 강릉 일대에 안정적인 대체 수자원을 공급함으로써 지역 물 안보 강화에 기여할 것으로 기대된다.

또한 바다로 방류되던 온배수의 열에너지를 자원화해 해양 생태계에 미치는 영향을 완화하고, 탄소 배출 저감과 에너지 절감 측면에서도 긍정적인 효과가 예상된다. 한국남동발전은 이를 통해 공공기관으로서 ESG 경영과 자원순환 정책을 선도해 나간다는 방침이다.

한국남동발전 관계자는 “이번 국책 과제를 통해 발전소 온배수를 새로운 자원으로 전환하고, 지역사회의 고질적인 가뭄 문제 해결에 기여하는 상생 모델을 제시하겠다”고 밝혔다.