지난 8일 오전 9시30분께 대전 중구 사정동 오월드에서 탈출해 거리를 배회하는 늑구. 연합뉴스

지난 8일 대전 오월드 동물원에서 ‘늑구’라는 이름을 가진 2살 수컷 늑대가 탈출했습니다. 철조망 아래 흙을 파고 달아난 늑구는 곧바로 수색대상이 됐으나 아직 포획하지 못했습니다. 소방당국과 경찰 등은 늑구를 마취해서 생포하는 것을 목표로 수색을 이어가고 있습니다.

동물원 동물 탈출 사건은 2, 3년 주기로 반복됩니다. 퓨마 얼룩말 침팬지 등이 동물원 밖으로 나가 짧은 자유를 맛보다 다시 동물원으로 돌아가거나, 사망했습니다. 그 중 대표적인 사건이 8년 전 오월드에서 발생한 바 있습니다. 2018년 9월 오월드 동물원에 살던 퓨마 ‘뽀롱이’는 사육사가 청소 후 제대로 닫지 않은 문을 열고 나갔습니다. 동물원 내 야산을 배회하던 뽀롱이는 결국 생포하지 못하고 4시간 30분 만에 사살됐습니다. 뽀롱이의 죽음으로 동물원에 갇힌 동물들에 대한 비판의 목소리가 커지면서 동물원 존폐 논란까지 불러일으켰습니다.

2023년에는 서울대공원에서 얼룩말 ‘세로’가 울타리 밖으로 뛰쳐나갔습니다. 다행히 큰 피해가 발생하지 않았고, 세로는 동물원으로 무사히 돌아갔습니다. 하지만 세로가 부모를 모두 잃고 동물원에 갇혀 스트레스를 받아온 점이 탈출을 감행한 원인으로 꼽히면서 동물원에 대한 비판 여론이 일었습니다. 추후 감사에서 얼룩말 방사장 울타리 높이가 기준에 못 미치고, 목제 울타리 내구성이 약해진 상태였다는 점 등이 확인되면서 부실한 동물원 시설도 도마 위에 올랐죠.

2023년 대구 달성공원 동물원에서 침팬지 ‘알렉스’와 ‘루디’가 탈출했다 2시간 만에 포획됐습니다. 그러나 루디는 마취총을 맞은 후 회복과정에서 기도가 막혀 질식사했습니다. 2024년엔 경기 성남시 생태체험장에서 타조 ‘타돌이’가, 같은 해 부산의 삼정더파크에선 꽃사슴이 동물원을 빠져나갔습니다. 곰보금자리프로젝트는 “우리가 ‘탈출’이라고 표현하지만 가둬진 동물은 닫혀있던 문이 열려서 나갔을 뿐, 인간이 탈옥하듯 필사적으로 사육장을 빠져나가려 하지 않는다. 갈 수 있는 공간으로 가다 보니 사육장 밖인 것”이라며 “기본적인 동물 돌봄도 못 하는 동물원들의 운영 주체와 시스템을 바꿔야 한다”고 비판했습니다.

정부가 올해 ‘제2차 동물원 관리 종합계획’을 수립하며 동물원 실태조사를 벌인 결과 사자 호랑이 재규어 표범 설표 퓨마 곰 등 육식동물과 코끼리 코뿔소 등 대형 초식동물이 사는 174개 동물사(24개 동물원) 가운데 46곳(26%)은 안전사고를 막기 위해 신속한 개선이 필요한 상태였습니다.

또 동물 복지에서 낙제점을 받은 동물원도 많았습니다. 조사 대상인 116개 동물원 가운데 동물 복지 실태 점수가 100점 만점에 70점 이상인 곳은 5곳에 그쳤으며 50점도 받지 못한 곳은 50곳에 달했습니다. 69~60점이 28곳, 59~50점이 32곳이었죠.

동물단체들은 동물원을 단순한 전시·관람 공간으로 운영하는 방식 자체를 재검토해야 한다고 주장합니다. 동물자유연대는 “우리는 단지 동물의 ‘무사 귀환’만을 바랄 것이 아니라 애초 동물이 이런 삶을 강요받지 않아도 되는 사회를 고민해야 한다”며 “동물전시시설의 구조적 한계를 전면적으로 개편하는 논의의 계기가 되길 바란다”고 말했습니다. 대전충남녹색연합은 “동물원은 동물이 탈출하고 싶은 구경거리로서의 감옥이 아닌 보호가 필요한 동물들의 집, 생명의 보호소로 전환돼야 한다”고 강조했습니다.