조병길 부산 사상구청장이 지방선거 운동 과정에서 엿새 만에 침묵을 깨고 입을 열었지만 자신을 둘러싼 의혹에는 명확히 답변하지 않았다. 사진은 선거 전 기자회견을 하는 조 구청장 모습. 국제신문 DB

- 경찰에 휴대전화 제출은 거부

지방선거 과정에서 돈을 주며 지지를 호소한 의혹을 받는 조병길 부산 사상구청장(국제신문 지난 2일 자 5면 보도 등)이 침묵을 깨고 입을 열었다. 조 구청장은 “돈은 줬으나 돈봉투는 주지 않았다”는 황당한 답변을 내놔 의혹 해소는 고사하고 신속한 경찰 수사를 요구하는 목소리에 한층 힘이 실린다.

조 구청장은 지난 8일에서야 국제신문 취재진에 연락해 돈봉투 의혹에 관해 뒤늦게 입장을 밝혔다. 조 구청장은 지방선거 운동 기간 관내 단체 행사장을 찾아 간부에게 지지를 요구하며 현금 100만 원이 든 돈봉투를 준 의혹을 받는다.

조 구청장은 돈봉투를 주지 않았다고 주장한다. 조 구청장은 “선거운동하는데 돈봉투를 가지고 다니겠나. 봉투는 준 적 없다. 지갑에 돈이 있으니 간부가 사는 것으로 해서 차 한 잔씩 사주라고 했다”고 말했다.

조 구청장은 돈을 준 사실은 인정하면서도 돈봉투는 주지 않았다는 이해할 수 없는 말을 반복했다. 조 구청장의 말과 달리 돈을 받았다가 돌려준 단체 간부 A 씨는 100만 원이 든 돈봉투를 받았다고 주장한다.

조 구청장은 행사장을 방문한 것 자체가 우연이라고 강조했다. 선거운동 기간 후보자가 여러 식당에 들어가 인사를 하듯 행사가 열리고 있어서 갔을 뿐 돈을 주고 지지를 요구할 목적으로 찾은 게 아니라는 입장이다.

조 구청장은 그동안 의혹 제기와 해명 요청에 응하지 않은 이유를 빡빡한 선거운동 일정과 건강 문제라고 해명한다. 조 구청장의 말과 달리 의혹 제기 이튿날인 지난 3일 지방선거 본투표일에 맞춰 그는 주민에게 지지를 호소하는 단체 문자를 발송했다. 지난 5일에도 주민에게 감사의 뜻을 전하는 대량의 문자를 보냈다. 지난 4일 이후 9일까지 출근하지 않은 그는 건강을 회복하는 대로 구청장직에 복귀할 계획이다.

뒤늦게 조 구청장이 입을 열었지만 의혹은 전혀 해소되지 않았다. 조 구청장은 주민을 향한 사과와 해명보다는 의혹 제기 배경을 두고 정치적 의도를 의심한다. 그는 “국민의힘이 보수표를 결집한다고 그걸(녹취록을 제보) 한 것 같다”고 말했다. 이어 조 구청장은 수사기관에 선거운동 기간 사용한 휴대전화와 차량 블랙박스를 임의 제출하는 방안은 사실상 거부 의사를 밝혔다.

부산시선관리위원회로부터 사건을 넘겨받은 부산경찰청은 9일에서야 본격적인 수사에 나섰다. 경찰 관계자는 “사건 담당 부서를 정해 사건을 배당했다. 현재 수사 방향을 고려하고 있다”고 말했다.