울산 못산늪에서 발견된 천연기념물 남생이. 울산시 제공

천연기념물이자 멸종위기 야생생물 Ⅱ급인 토종 민물거북 ‘남생이’가 울산의 한 늪에 서식하는 것이 확인됐다. 남생이는 물살이 느린 논과 수로, 하천, 저수지에 주로 서식하면서 수서곤충, 우렁이, 과일 열매, 풀 등을 가리지 않고 먹는 잡식성 양서·파충류다.

울산시는 지난 15일 울주군 회야강 일대 습지 현황조사 과정에서 남생이 3마리를 발견했다고 23일 밝혔다. 또 같은 지점에서 생태계교란야생생물인 ‘붉은귀거북’ 2마리도 함께 나타났고, 황소개구리 울음소리도 포착하는 등 생태계교란종 서식 가능성도 확인됐다고 덧붙였다.

한상훈 한반도야생동물연구소 박사는 “못산늪은 남생이가 알을 낳을 수 있는 모래톱과 서식 환경을 모두 갖춘 곳”이라며 “다만, 붉은귀거북이나 황소개구리 개체수가 점차 늘어나면 고유 생태계에 해를 끼칠 수 있어 개체수 조절 등 지속적 관리가 필요하다”고 조언했다.

못산늪은 회야강 중류의 예전 물길이 끊기면서 만들어진 우각호(牛角湖·소뿔 모양 호수)로 농업용수 저수지로도 활용 중이다. 물 흐름이 완만하고 수심이 얕아 남개연과 마름, 줄, 세모고랭이, 갈대, 창포, 여뀌 등과 곤충, 어류, 양서·파충류와 철새들이 함께 어우러진 생물다양성 보고이다.