지난 29일 밀양시청 소회의실에서 버스 노선체계 개편용역 최종보고회가 열렸다. 밀양시 제공

경남 밀양시가 기존 구도심 중심의 시내버스 노선 체계에 대해 순환노선 도입, 어린이·청소년 요금 무료화 등 사실상 첫 전면 개편에 나선다. 시는 오는 10월 1일부터 시범운행에 들어가고, 보완 절차를 거쳐 내년 1월 1일부터 개편 노선을 전면 시행할 방침이다.

30일 밀양시에 따르면 현재 시내버스는 총 37대이며, 이 가운데 33대가 실제 운행 중이다. 반면 노선은 149개에 달해 운영 효율이 떨어지고 시민 입장에서도 체계가 지나치게 복잡하다는 지적을 받아왔다. 특히 기존 노선은 구도심을 중심으로 짜여 있어 신촌오거리 너머 아파트단지와 내이동, 삼문동 등 신도심 교통 수요를 충분히 반영하지 못했다. 읍면지역 역시 비슷한 방향의 노선이 지나치게 세분화돼 중복 운행이 많았고, 이용자들이 노선을 이해하기 어렵다는 문제도 컸다. 이는 그동안 체계적인 노선 개편 없이 증차와 부분 조정을 반복한 결과라는 것이 시의 설명이다.

이에 밀양시는 지난해 3월 버스 노선체계 개편 용역에 착수했고, 지난 29일 최종보고회를 열어 개편 방향을 확정했다.

개편의 핵심은 정시성과 효율성, 교통복지 강화다. 시는 이를 위해 시내권역·부북면 순환노선 신설, 노선 통합 정비, 어린이·청소년 요금 무료화, 1시간 이내 1회 무료환승제 도입, 차세대 AI 기반 수요응답형 대중교통(DRT) 운영 등 5대 과제를 추진한다.

우선 149개 노선을 42개로 통합해 복잡성을 줄이고 운영 체계를 단순화한다. 또 버스 3대를 증차해 운행 여력을 확보하고, 시내권역과 부북면에 순환노선을 새로 도입한다. 시내에는 100·200·300·400번 순환노선을, 부북면에는 위양1·2번과 대항 노선을 운영해 동지역 15분 이내 생활권 실현을 목표로 한다. 시는 이를 통해 평균 대기시간을 8~14분 수준으로 관리하고 평균 배차횟수도 64회 수준으로 높여 정시성과 이용 편의성을 강화할 계획이다. 읍면지역은 노선을 줄이는 대신 한 노선이 더 많은 정류장을 경유하도록 조정해 체감 배차횟수를 높이기로 했다.

교통복지 정책도 대폭 강화된다. 밀양시는 경남 최초로 관내 주소를 둔 만 19세 미만 어린이·청소년을 대상으로 버스요금 무료화를 추진하고, 전용 교통카드를 발급할 예정이다. 이와 함께 시내버스와 마을버스, 아리랑버스 간 1시간 이내 1회 무료환승제도 처음 도입한다. 무료환승 시스템 도입에는 약 2억3700만 원, 어린이·청소년 요금 무료화에는 약 3억5600만 원의 예산이 들 것으로 예상된다. 두 정책 모두 10월 1일 시범운행과 동시에 적용된다.

시는 여기에 그치지 않고 2027년 하반기부터 하남·초동, 수산·청도·무안 권역 등을 대상으로 AI 기반 DRT 도입도 검토하고 있다. 이는 실시간 호출과 수요를 반영해 최적 경로를 설계하는 방식으로, 읍면지역 교통 사각지대 해소에 도움이 될 것으로 기대된다. 안병구 시장은 “이번 개편은 시민이 체감할 수 있는 획기적인 교통 편의 제공에 초점을 맞췄다”며 “시행 전 철저한 점검과 홍보를 통해 시민 혼란을 최소화하겠다”고 말했다.