지리산에서 발견된 무산쇠족제비. 함양군 제공

지리산과 덕유산 국립공원에서 환경부 지정 멸종위기 야생생물 Ⅰ급인 무산쇠족제비의 서식이 잇따라 확인돼 관심을 모으고 있다.

14일 경남 함양군에 따르면 군청 사회복지과 소속 직원이 최근 지리산 백무동에서 장터목으로 향하는 등산로를 오르던 중 바위 아래에서 무산쇠족제비를 발견해 촬영했다.

평소 야생생물에 관심이 많아 지리산 천왕봉을 자주 찾던 이 직원은 하산 후 관련 자료를 대조한 결과 해당 개체가 무산쇠족제비임을 확인했다.

앞서 국립공원공단 덕유산국립공원사무소도 지난 6월 공원 내에서 무산쇠족제비를 포착했다. 잇따른 발견으로 지리산과 덕유산 일대가 무산쇠족제비의 주요 서식지일 가능성에 관심이 쏠리고 있다.

무산쇠족제비는 우리나라 식육목 동물 가운데 가장 작은 포유류로, 몸길이 약 15㎝, 꼬리 길이 약 4㎝, 몸무게는 100g 이하에 불과하다. 여름에는 갈색을 띠지만 겨울에는 몸 전체가 순백색으로 변하는 것이 특징이다.

재빠른 움직임으로 낙엽 밑이나 굴, 돌무더기 속을 주로 활동해 야생에서 모습을 보기 어려운 종이다. 설치류와 조류, 양서류 등을 먹이로 하며, 한 마리가 연간 최대 3천 마리의 쥐를 포식하는 것으로 알려져 생태계 균형 유지에도 중요한 역할을 한다.

국내에서는 일부 산악지역에서만 간헐적으로 확인될 정도로 개체 수가 적어 정확한 분포와 서식 밀도는 아직 밝혀지지 않았다.

함양군 관계자는 “이번 발견은 지리산의 우수한 생태환경과 건강한 생태계를 다시 한번 입증한 의미 있는 사례”라며 “멸종위기 야생생물 보호와 서식지 보전을 위한 노력도 지속해 나가겠다”고 말했다.