김상욱 울산시장이 최근 상황실에서 울산의 ‘세계적(글로벌) 산업 인공지능 전환(AX) 중심도시’ 대전환을 위한 ‘3대 메가 프로젝트 대응 방안 보고회’를 열고 있다. 울산시 제공

울산시는 자동차·조선·에너지 등 지역 주력산업의 인공지능 전환을 주도할 ‘산업 AX 연구원’ 설립을 추진한다고 27일 밝혔다.

시에 따르면 산업 AX 연구원은 시와 정부가 공동 출자하는 전문 연구기관으로 설립하는 방안을 검토하고 있다. 시는 일단 UNIST 부설 연구기관으로 출범한 뒤 단계적으로 독립법인화 할 계획이다. 이는 독립법인 설립에 필요한 행정 절차와 타당성 조사 등에 상당한 기간이 소요되기 때문이다.

산업 AX 연구원은 산업 현장에 적용할 수 있는 AI 기술 개발과 실증, 전문 인재 확보, 전국 연구기관 및 기업과의 협력망 구축 등을 담당하게 된다. AI 연구 생태계를 구축하려면 석·박사급 연구인력이 최소 500명 이상 집적돼야 한다. 하지만, 현재 UNIST를 포함한 울산 관련 연구인력은 200명에 못 미치는 것으로 시는 파악하고 있다.

이에 시는 연구원 설립을 통해 박사급 연구인력 100명 이상을 추가 확보하고, 지역 대학과 기업의 연구인력을 연계해 산업 AX 생태계의 기반을 마련할 계획이다.

산업 AX 연구원 설립과 함께 총사업비 5000억원 규모의 산업 AX 실증 연구단지 조성도 단계적으로 추진한다. 우선 1단계로 약 610억원을 투입해 UNIST 내부에 연구동 1개 동과 실증센터 1개 동을 건립하는 방안을 검토하고 있다. 1단계 사업은 선박 설계와 제조 과정에 AI를 접목하는 선박 AX 연구·실증에 초점을 맞춘다. 2단계에서는 선바위지구 등 별도 부지로 사업 범위를 확대해 피지컬AI 실증 팩토리, 개방형 제조 AX 혁신센터 등을 포함한 대규모 연구·실증단지로 조성할 계획이다.

김상욱 울산시장은 최근 이재명 대통령을 만난 자리에서도 울산 주력산업의 경쟁력 강화와 산업 AX 생태계 조성을 위한 전문 연구기관 설립 필요성을 언급했다.

김 시장은 “전체 사업을 즉시 착수분과 1·2단계로 체계화하여 분류하고, 내년도 국가 예산에 즉각 반영될 수 있도록 신속하게 추진 하겠다”고 말했다.