김현수(좌)하동군수와 ㈜무학 최재호 회장이 하동 말차 소주 공동개발 및 지역특산물 판로 확대를 위한 업무협약을 체결했다. 하동군 제공

경남 하동에서 생산되는 말차와 지역 주류업체 ㈜무학의 소주가 만나 새로운 지역특화 상품으로 개발된다.

하동군은 29일 ㈜무학과 하동 말차 소주 공동개발 및 지역특산물 판로 확대를 위한 업무협약을 체결했다고 밝혔다.

이번 협약은 하동산 말차를 원료로 한 소주를 공동 개발해 하동 녹차의 새로운 소비처를 확보하고, 무학의 유통망을 활용해 지역 농·특산물의 판로를 확대하기 위해 마련됐다.

협약식에는 김현수 하동군수와 최재호 무학 회장, 강희순 하동군의회 의장, 김구연 경남도의회 경제환경위원장을 비롯한 양측 관계자들이 참석했다.

협약에 따라 양측은 하동산 말차를 활용한 소주 제품 공동개발을 비롯해 기술·정보 교류, 말차 원료의 안정적인 공급과 품질 향상을 위한 생산 기반 조성 등에 협력한다.

또 개발 제품의 상품화와 홍보·마케팅, 국내외 유통망을 활용한 판로 개척, 축제와 박람회 등을 통한 공동 홍보·판촉에도 힘을 모으기로 했다.

하동군은 하동차&바이오진흥원과 함께 품질이 검증된 하동산 말차를 안정적으로 공급하고, 무학은 제품 개발과 상품화, 유통을 담당한다.

하동은 우리나라 차 시배지로 알려져 있다. 특히 2017년에는 ‘하동 전통차농업’이 국내 최초로 세계중요농업유산(GIAHS)에 등재됐다. 하동 말차는 미국과 유럽 등 해외시장에도 수출되고 있다.

하동군은 말차 소주 개발을 통해 찻잎의 소비처를 다변화하고 차 농가의 안정적인 판로 확보와 소득 증대에도 도움이 될 것으로 기대하고 있다.

김현수 하동군수는 “하동 말차가 차를 넘어 누구나 쉽게 만나는 생활 속 제품으로 영역을 넓히는 계기가 될 것”이라며 “제품 개발부터 판로 개척까지 차 농가가 실질적인 소득 증대를 체감할 수 있도록 지원하겠다”고 말했다.

최재호 무학 회장은 “천년 차 역사를 지닌 하동 말차와 무학의 제조·유통 역량이 만나 경남을 대표하는 지역 상생 제품이 탄생하길 기대한다”고 말했다.