2026 진주남강유등축제’가 지난 3일 거리퍼레이드와 불꽃놀이를 시작으로 화려한 막을 올렸다. 진주시 제공

대한민국 글로벌 축제인 ‘2026 진주남강유등축제’가 지난 3일 거리퍼레이드와 불꽃놀이를 시작으로 화려한 막을 올렸다.

이번 축제는 오는 18일까지 남강과 진주성, 진주대첩 역사공원 일원에서 펼쳐진다.

올해 축제는 ‘역사의 강, 평화를 담다’를 주제로 남강과 진주성 일원을 밝히는 7만여 개의 불빛을 중심으로 전시와 체험, 공연 등 다채로운 프로그램을 선보인다. 국내외 관광객들에게 진주의 역사와 문화를 빛으로 만나는 특별한 가을밤을 선사한다는 계획이다.

진주남강유등축제는 1592년 임진왜란 당시 진주성 전투에서 군사 신호를 주고받고 성 밖 가족들에게 안부를 전하기 위해 남강에 유등을 띄웠던 데서 유래했다. 올해는 이러한 역사적 의미를 현대적인 빛의 예술로 재해석하고, 시민과 관광객이 함께 즐기며 머물 수 있는 참여·체류형 축제로 콘텐츠를 확대했다.

수상등은 지난해 135세트에서 올해 165세트로 늘었으며, 육상등도 1200여 점으로 확대돼 축제장 곳곳을 밝힌다. 소망진산 유등테마공원에서는 경남 14개 시·군의 캐릭터 등이 친근한 모습으로 관람객을 맞는다.

첨단기술을 활용한 볼거리도 강화됐다. ‘드론 라이트쇼’는 지난해 950대에서 올해 1300대로 규모를 확대했다. 하모와 아요, 봉황 등의 형상이 밤하늘을 무대로 펼쳐지며 진주의 이야기를 입체적으로 표현한다.

드론 라이트쇼는 개막일에 이어 오는 10일과 17일에도 진행되며, 불꽃놀이는 9일과 17일 오후 8시에 펼쳐진다. 특히 10일 시민의 날에는 시민들의 사연을 밤하늘에 새기는 300대 규모의 ‘레터링 미니 드론쇼’도 선보일 예정이다.

시민과 관광객이 직접 참여할 수 있는 체험 프로그램도 풍성하다. 소망등 달기와 유등 만들기·띄우기 등이 이어지며, 소망등 터널에는 관람객들의 소원이 하나둘 모인다. 남강에는 직접 만든 유등이 희망을 싣고 흐른다.

부교에서는 물 위를 걸으며 유등을 가까이에서 감상할 수 있으며, 유람선을 타고 문화해설사의 설명과 함께 남강의 아름다운 야경을 둘러볼 수도 있다.

남강의 풍경을 몸으로 즐기는 ‘유등 데이&나이트런’은 오는 6일과 8일, 13일과 15일 진행된다. 낮에는 유모차를 동반한 가족들이 남강 변을 걸으며 축제를 즐기고, 밤에는 참가자들이 화려한 야경을 따라 달리며 색다른 축제의 매력을 경험할 수 있다.

진주시 관계자는 “많은 관광객이 축제장을 찾을 것으로 예상되는 만큼 대중교통과 무료 셔틀버스를 이용해 주시길 당부드린다”며 “빛과 역사, 첨단기술과 한류가 어우러지는 진주의 가을을 즐기면서 평화와 희망의 메시지를 느껴보시길 바란다”고 말했다.