- 머스크, 현장서 트럼프에 설명도

일론 머스크의 우주기업 스페이스X가 달·화성 탐사를 목표로 개발한 대형 우주선 스타십(Starship)의 여섯 번째 지구궤도 시험비행이 19일(현지시간) 성공적으로 마무리됐다.

일론 머스크(왼쪽)가 19일(현지시간) 스페이스X의 대형 우주선 스타십의 여섯 번째 지구궤도 시험비행을 관람하면서 트럼프 대통령 당선인과 이야기를 나누고 있다. AFP 연합뉴스

스타십은 이날 오후 4시(미 중부시간) 텍사스주 남부 보카치카 해변의 우주발사시설 ‘스타베이스’에서 발사됐다. 발사 이후 약 3분 만에 전체 2단 발사체의 1단 부분인 ‘슈퍼헤비’ 로켓 부스터가 상단 우주선 스타십에서 순조롭게 분리됐다. 하지만 지난 5차 비행에서처럼 지상으로 내려와 발사탑의 ‘젓가락 팔’에 안착하지 않고 발사장 인근의 멕시코만 바다로 하강해 입수했다.

스타십의 2단부 우주선은 약 65분간의 계획된 비행에 성공했다. 스타십 우주선은 시속 2만6316㎞ 안팎으로 고도 190㎞에 도달해 예정된 지구 궤도 항로를 비행한 뒤 대기권에 재진입해 수직으로 방향을 틀고 바다에 부드럽게 하강, 착수(스플래시 다운)했다.

앞서 스페이스X는 지난해 4월과 11월, 올해 3월과 6월, 10월까지 다섯 차례에 걸쳐 비슷한 방식의 지구궤도를 시험 비행했다. 이 가운데 지난해 두 차례 시험비행에서는 우주선이 발사 후 각각 4분, 10분 만에 폭발했고, 3차 비행에서는 스타십이 48분여간 비행하며 예정된 궤도에 도달한 뒤 목표 지점에 낙하하는 데 실패한 채 실종됐다. 지난 6월 4차 비행에서는 스타십이 예정된 비행에는 성공했지만, 대기권에 재진입하는 과정에 기체가 상당히 파손됐다. 그러다 지난달 13일 5차 비행에서는 거의 전 과정을 계획에 가깝게 이행하는 데 성공했다. 특히 메카질라(Mechazilla)로 불리는 발사탑의 ‘젓가락 팔’ 장비를 이용해 대형 로켓 부스터를 지상 위 공중에서 온전히 회수하는 데에도 성공해 스타십 개발 가도에 큰 이정표를 세웠다.

이번 비행에서 스페이스X는 대기권 재진입 과정의 엄청난 고온에 노출되는 것을 보호하는 새로운 재료를 기체에 적용했고, 스타십의 마지막 낙하 각도를 조금 더 가파르게 조정했다. 또 스타십 발사 시간도 기존의 이른 아침에서 한낮으로 변경해 육안으로 더 잘 보이게 했다.

이날 스타십 발사 현장에는 발사 1시간 전쯤에 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인이 머스크와 현장에 도착했고, 머스크가 로켓 모형을 들고 직접 설명하기도 했다.

스타십은 길이 50ｍ, 직경 9ｍ로 내부에 150ｔ까지 적재할 수 있도록 만들어졌으며, 이 우주선을 쏘아 올리는 역대 최대 로켓 슈퍼헤비(길이 71ｍ)와 합체하면 발사체의 총길이는 121ｍ에 달한다.