로버트 케네디 주니어 미국 보건복지부 장관. AP연합뉴스

미국 질병통제예방센터(CDC)가 홈페이지에 기재한 ‘백신은 자폐증을 유발하지 않는다’는 문구에 ‘증거에 기반하지 않았다’는 표현을 새로 추가했다. 백신 음모론을 주장해온 로버트 케네디 주니어 보건복지부 장관의 지시에 따른 것이다.

뉴욕타임스(NYT)에 따르면 케네디 장관은 신생아가 생후 1년간 접종하는 B형 간염백신을 비롯해 디프테리아·파상풍·백일해(DTaP) 혼합 백신과 자폐증 사이의 연관성을 검증하는 대규모의 연구가 진행된 적이 없다고 주장한 것으로 전해졌다.

백신이 자폐증을 유발하지 않는다는 증거는 아직 과학적으로 확인되지 않았다는 것이다.

이에 따라 CDC 웹사이트에는 ‘백신은 자폐증을 유발하지 않는다’는 문구와 함께 ‘증거에 기반하지 않았다’는 표현이 추가됐다.

문구 자체가 삭제되지 않은 것은 케네디 장관과 상원 보건위원장인 빌 캐시디(공화·루이지애나) 의원과의 합의 때문이다.

케네디 장관은 지난 2월 상원 인사청문 과정에서 캐시디 의원의 지원을 받기 위해 CDC의 문구를 제거하지 않겠다고 약속했다.

그러나 케네디 장관은 ‘증거에 기반하지 않았다’는 표현을 추가하는 ‘꼼수’를 동원해 자신의 지론을 관철했다.

백신 음모론은 미국에서 일부 보수층 지지자들을 결집하는 주요 수단 중 하나다. 케네디 장관은 백신 음모론을 정치적 발판으로 삼아 지난 대선에 무소속으로 출마했고, 트럼프 행정부 출범 후 복지부 장관 자리까지 차지했다.

지난 2월 말, 미국에선 10년 만에 아동이 홍역으로 사망했다. 30년 만에 대규모 홍역 환자가 발생한 텍사스주에서, 예방접종을 받지 않은 6살 아이가 숨진 것이다.

특히 텍사스주에서 확산 속도가 가장 빨랐는데 전문가들은 공화당 지지세가 강한 해당 지역에서 케네디 주니어 장관의 백신 배제 발언이 영향을 미쳤을 가능성을 지적했다.

전문가들은 트럼프 행정부의 백신 반대 정책 기조가 계속된다면 홍역뿐 아니라 소아마비, 백일해 등 백신으로 예방 가능한 질환이 유행할 수 있다고 경고했다.