뱀장어속에 속하는 모든 종의 국제거래를 규제하려는 시도가 최종적으로 무산됐다.

정부는 우즈베키스탄 사마르칸트에서 5일(현지시간) 열린 ‘멸종위기에 처한 야생동식물의 국제 거래에 관한 협약’(CITES) 당사국 총회 본회의에서 뱀장어속에 속하는 모든 종을 CITES 부속서Ⅱ에 등재하자는 제안이 채택되지 않아 최종 부결됐다고 밝혔다.

CITES 부속서Ⅱ에 오른다고 국제거래가 완전히 불가능하지는 않지만, 수출 시 당사국 허가가 필요해 거래가 어려워진다. 뱀장어속 모든 종을 부속서Ⅱ에 올리자고 제안한 쪽은 유럽연합(EU)과 파나마이며 강력히 반대한 쪽은 세계 최대 장어 소비국 일본과 뱀장어가 내수면 어업 생산액 약 75%를 차지하는 한국, 장어 수출국인 중국 등 동아시아 국가들이다.

국제사회에서는 장어를 먹기 위해 한중일이 오랜만에 한목소리를 냈다는 평가도 나왔다. 통계에 따르면 한중일 3국이 전 세계 장어 85% 정도를 소비한다.

EU 등은 유럽뱀장어가 세계자연보전연맹(IUCN) 적색목록에 ‘위급’ 종으로 등재돼있고 일본뱀장어 등 다른 종도 숫자가 줄어드는 추세라면서, 뱀장어들은 종간 구별이 어렵다는 점을 들어 모든 종을 CITES 부속서Ⅱ에 올려야 한다고 주장했다. 최근 일본과 대만 대학 연구진이 발표한 논문에 따르면 전 세계에서 소비되는 뱀장어 99%가 IUCN 적색목록에 오른 멸종위기종이었다.

한국과 일본 등은 뱀장어를 보호해야 할 필요성은 인정하면서도 모든 종을 CITES 부속서Ⅱ에 올려 규제하는 것은 신중해야 한다는 입장을 견지해왔다. 정부는 “우리나라는 뱀장어 인공 종자 생산이 어려워 양식에 필요한 실뱀장어 80%를 수입에 의존하고 있다”면서 “CITES 부속서Ⅱ에 등재될 경우 실뱀장어 거래비 급증 등이 우려돼 등재에 반대했다”고 설명했다.

한국에서 뱀장어는 대표적인 내수면 양식 종으로 2023년 기준 한국의 양식 뱀장어 생산량은 1만50978t, 생산액은 5050억 원에 달한다. 뱀장어 완전 양식 기술이 상용화되지 않아 양식업계에서는 치어인 실뱀장어를 자연에서 잡아 오고 부족한 부분은 중국 등에서 수입한다.

뱀장어속 모든 종을 부속서Ⅱ에 등재하자는 제안은 지난달 27일 표결에서 찬성 35개국, 반대 100개국, 기권 8개국으로 부결됐으며 5일 총회에서 그 결과가 유지됐다. 정부는 EU와 파나마가 표결 후 제안서를 재상정하지 않도록 협의를 지속했다고 밝혔다.

한편 이번 CITES 당사국 총회에서는 오카피와 칠레와인야자 등 일부 국가에 제한적으로 서식하는 고유종과 고래상어·쥐가오리과 모든 종을 국제거래가 원칙적으로 금지되는 부속서Ⅰ에 등재하는 안건이 채택됐다. 까치상어류 등 연골어류 종 규제 강화안도 의결됐다. 브라질이 고급 현악기 활 소재로 사용되는 ‘브라질나무’를 부속서Ⅰ에 등재하자고 제안했으나 야생 개체에 한해 국제거래를 금지하는 것으로 결론 났다. 또한 브라질나무로 만든 악기 등을 비상업적인 목적으로 다른 나라로 이동시키는 경우 지금처럼 CITES 규제를 적용하지 않기로 했다.