미국 뉴욕주 뉴하이드파크의 코언 어린이 의료센터 입구에 홍역 주의 안내문이 걸려 있다. 로이터 연합뉴스

미국이 홍역 바이러스의 지속적인 국내 전파로 26년 만에 홍역 퇴치국 지위를 잃었다.

13일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 세계보건기구(WHO) 미주지역본부인 범미보건기구(PAHO)는 미국에서 홍역 바이러스가 12개월 이상 전파된 것으로 판단해 퇴치국 지위를 박탈했다. 미국은 2000년 이 지위를 획득했다.

미 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 올해 11월 12일 기준 홍역 확진자는 5천412명으로, 2025년 연간 확진자 2천289명의 두 배를 넘었다. 1991년 이후 가장 많은 수준이다.

NYT는 홍역 바이러스의 유전정보를 분석한 전문가들을 인용해 2025년 텍사스에서 시작된 대규모 유행과 연결된 전파가 올해 유타·애리조나 등에서도 이어졌다고 전했다. 유타에서 확인된 한 전파 고리는 1년 넘게 지속된 것으로 분석됐다.

예방접종률 하락도 홍역 확산의 배경으로 거론된다. 미국 유치원생의 MMR(홍역·유행성이하선염·풍진) 백신 접종률은 2019~2020학년도 95.2%에서 2025~2026학년도 92.4%로 낮아졌다.

도널드 트럼프 행정부의 보건 정책도 논란이 됐다. 로버트 F. 케네디 주니어 보건복지부 장관은 과거부터 백신의 안전성과 효능에 회의적인 입장을 보여왔으며, 예방접종이 자폐증을 유발한다는 주장을 해왔다. 공중보건 전문가들은 이런 행보가 백신에 대한 불신과 접종률 하락에 영향을 미쳤다고 지적한다. 반면 미 보건복지부는 백신 접종률 하락이 케네디 장관 취임 전부터 나타난 현상이라고 반박하고 있다.

미국이 퇴치국 지위를 회복하려면 국내 전파를 차단한 뒤 최소 12개월 동안 바이러스 재확산이 없었다는 점을 입증해야 한다.