- 최근 연구 바탕 ‘식물지능’ 소개

식물은 고요하지만, 섬세하고 예민하다.

문어의 각 다리는 인간의 뇌처럼 작동하고, 돌고래에게는 언어가 있을 뿐 아니라 지역별 방언까지 존재한다. 지능은 인간만의 전유물이 아니라는 것이다. 그러면 식물은 어떠할까?

오랫동안 식물은 ‘느리고 수동적인’ 존재로 받아들여졌다. 그러나 1970년대 이후 식물이 뿌리로 수분을 ‘탐지’하고, 잎으로 빛의 각도와 세기를 ‘계산’하며, 자극의 빈도를 ‘기억’하여 ‘구분’하고, 이웃 식물의 화학 신호를 ‘해석’한다는 연구가 잇따라 발표됐다. 식물행동 연구의 놀라운 결과는 곧 “식물에 지능이 있는가”를 둘러싼 뜨거운 논쟁을 불러일으켰다. 지난 10~20년 사이 첨단 영상기술과 생리학 신경생물학 분자생물학 등 세부 분야의 발전을 바탕으로 식물 감각 체계의 비밀이 폭발적으로 밝혀지기 시작했다.

이 책은 이러한 최신 연구 성과를 한 데 모아, ‘식물지능(Plant Intelligent)’이라는 패러다임을 독자에게 선보인다. 저자 조이 슐랭거는 과학 저널리스트로서 세계 곳곳의 실험실과 숲을 오가며, 식물이 어떻게 세계를 인식하고 대응하는지를 추적한다.

이 책은 식물이 보고 듣고 느끼고 소통하고 기억한다고 알려준다. 해변달맞이꽃은 꿀벌이 날아다니는 소리를 들었을 때 3분 내로 꿀의 당도를 높이고, 완두콩 새싹은 밀폐된 파이프 속에서도 물 흐르는 소리를 듣고 뿌리를 뻗는다.

서양의 봉선화와 해바라기는 가족 개체가 이웃했을 때는 서로 그늘을 드리우지 않도록 잎과 줄기 각도를 조절하고, 질경이는 다른 종의 씨앗이 근처에 있으면 친족들과 발아 시기와 성장 속도를 맞춘다. 식물은 살아 있다!