- 세계 각국의 공적 연구기관
- 산업성장 기여 등 역사 소개

“연구소는 낯설고, 어렵고, 불투명한 공간이라는 인식이 깔려 있다. 대다수 국민이 과학기술의 중요성에 공감하는데도 이렇다. 우리나라는 GDP 대비 과학기술 투자 비율이 세계에서 가장 높은 국가 중에 하나다. 그런데 그 일에 세금을 내는 국민은 정작 연구소가 뭘 하는지 모르는 역설이 벌어지는 것이다. 이는 사람들의 무관심 때문만은 아니다. 문제는 오히려 연구소 내부에 있다. 연구소가 그만큼 자신을 설명하지 않았고, 설명할 언어도 만들지 못한 탓이다.”

KIST 최형섭(맨 앞줄 가운데)초대 소장과 해외에서 온 과학자들이 사진 촬영을 하고 있다. 출처=KIST 50년사, 계단 제공

과학이라면 괜히 주눅부터 드는데 연구소라니, 더 어려운 이야기겠거니 하면서 배대웅의 ‘연구소의 승리’를 펼쳤다. 그리고 서문의 한 대목인 위 문장에 꽂혀버렸다. 세금 내는 국민이라면 연구소가 뭐 하는 곳인지 한번 알아보고 싶게 하는 유혹이다.

이 책은 지난 100여 년 동안 세계의 연구소가 과학의 발전과 국가의 운명을 어떻게 만들어왔는지 추적한다. 1887년 독일 제국물리기술연구소에서 시작된 이야기는 막스플랑크협회(독일), 이화학연구소(일본), 로런스버클리(미국), NASA(미국), 그리고 KIST(한국)로 이어지며 과학을 체계화하고 산업을 성장시키며 사회를 변화시킨 연구소의 힘을 보여준다. 저자는 한국과학기술기획평가원(KISTEP)과 기초과학지원연구원(KBSi), 기초과학연구원(IBS)에서 15년 이상 연구소 기획과 해외 제도 이식을 담당해 온 실무자다. 연구소의 논리 예산 정치 인재의 이동을 가장 가까운 자리에서 본 경험이 세계 연구소의 역사를 하나의 흐름으로 꿰는 힘이 되었다. 사회학적 시야를 바탕으로 과학·정책·제도·사회를 한 체계 안에서 바라보는 저자는 세계 연구소의 역사를 입체적으로 엮어낸다.

다른 나라의 연구소 사이에서 대한민국 연구소부터 찾아보았다. ‘머리에서 캐는 에너지: 1959년 한국원자력연구소’ ‘나라를 먹여 살릴 기술: 1966년 한국과학기술연구소’ 두 편의 글이 있다. 한국원자력연구소 개소식에 참여한 과학자들. 미국과 유럽에서 학자로서 성공할 수 있는데도 조국의 발전을 위해 KIST를 선택해 돌아온 과학자들. 두 장의 흑백 사진을 보니 우리는 이렇게 시작했구나 싶어 가슴이 뭉클해진다.

이 책은 과학의 진보는 한 사람의 재능에서 시작하지만 그 성과가 지속되려면 조직과 리더십, 재정과 제도가 필수적이라고 강조한다. 과학이 개인의 한계를 넘어서면서, 연구소는 새로운 시대의 핵심 제도로 자리 잡았다. 그러나 연구소는 단지 실험실의 집합만은 아니다. 그 안에는 과학자의 이상과 함께, 정치적 판단과 산업의 이해, 지역의 요구와 시민의 세금이 얽혀 있다. 연구소를 어디에 세울지 무엇을 연구할지를 둘러싼 논의 속에서 과학은 지식 탐구를 넘어 사회적 선택과 국가의 비전으로 확장된다. “과학이 세상을 바꾸는 순간마다, 그 중심에는 연구소가 있었다”고 말하는 책이다.