- UAE·인니·북한 만나면 부담감

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 통해 11회 연속 대회 본선행을 꿈꾸는 한국 축구가 아시아 3차 예선에서 최악의 수는 피할 전망이다.

한국시간으로 27일 오후 4시로 예정된 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 조추첨이 말레이시아 쿠알라룸푸르 아시아축구연맹(AFC) 본부에서 진행된다. 9월에 시작하는 3차 예선에 나설 18개국은 6개국씩 3개 조로 나뉘어 홈 앤드 어웨이 라운드 로빈 방식으로 조별리그를 치른다. 각 조 상위 2개국씩 총 6개국이 월드컵 본선 직행 티켓을 차지한다. 3, 4위에 자리한 6개국은 3개국씩 2개 조로 나뉘어 다시 경쟁해야 한다. 1위 팀들이 2장의 월드컵 본선행 티켓을 가져가고 2위 팀들은 서로 맞붙어 대륙 간 플레이오프 진출 팀을 결정한다.

2차 예선에서 5승 1무를 거둔 우리나라는 이달 FIFA 랭킹(22위)에서 아시아 3위권을 지켜 1번 포트에 포함되는데 성공했다. 일본(17위) 이란(21위)과 1번 포트에 들어가면서 3차 예선에서 이들 팀과는 만나지 않게 됐다.

다만 까다로운 팀이 많아 방심해서는 안 된다. FIFA 랭킹 23위로 우리나라와 마지막까지 1번 포트를 두고 경쟁한 호주, 2023 AFC 아시안컵 우승팀 카타르가 2번 포트다. 3번 포트에도 최근 축구계에 천문학적인 자금을 투자하는 사우디아라비아와 아시안컵 준결승전에서 한국에 0-2 완패의 아픔을 안긴 요르단이 버티고 있다. ‘지한파’ 감독도 부담스럽다. 4번 포트에는 파울루 벤투 전 국가대표팀 감독이 이끄는 아랍에미리트(UAE), 6번 포트에는 신태용 감독이 이끄는 인도네시아와 평양 원정 경기가 부담스러운 북한도 있다.

대한축구협회가 국가대표 전력강화위원회를 통해 물색 중인 새 사령탑은 선임되자마자 3차 예선 무대에서 한국 축구를 월드컵으로 이끄는 임무를 받게 된다.