한국 축구가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 본선 진출을 확정하면서 세운 ‘11회 연속 본선행’은 웬만한 축구 강국도 이루지 못한 금자탑이다.

북중미 월드컵 예선 최종전을 앞두고 8일 파주 국가대표 트레이닝센터(NFC)에서 열린 축구 대표팀 훈련에서 선수들이 홍명보 감독의 지시를 듣고 있다. 연합뉴스

홍명보 감독이 이끄는 축구 대표팀은 지난 6일(한국시간) 이라크 바스라 국제경기장에서 열린 이라크와의 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 B조 9차전 원정 경기에서 2-0으로 이겨 조 2위까지 주어지는 본선 직행 티켓을 거머쥐었다. 한국은 1986년 멕시코 대회부터 1년 앞으로 다가온 북중미 대회까지 11회 연속 월드컵 본선 무대를 밟게 됐다.

11회 연속 본선 진출은 ‘세계 6위’에 해당하는 대기록이다. 브라질이 1930년 열린 제1회 우루과이 대회부터 직전 2022년 카타르 월드컵까지 본선에 단 한 번도 빠지지 않고 22회 연속 출전해 압도적인 이 부문 1위다. 이어 월드컵 4회 우승에 빛나는 ‘전차 군단’ 독일이 18회 연속 본선에 올랐다. 현재 FIFA 랭킹 1위인 아르헨티나가 이미 북중미행을 확정하며 연속 출전 기록을 14회로 늘려 이탈리아와 공동 3위에 이름을 올리고 있다. 스페인이 12회 연속 출전으로 5위이며, 북중미까지 본선행에 성공하면 13회가 된다.

북중미 월드컵은 유럽축구 ‘빅리그’에서 활약하는 대한민국 대표팀의 ‘황금 조합’이 사실상 마지막으로 호흡을 맞추며 ‘원정 8강’ 고지에 도전장을 내미는 무대가 될 것으로 예상된다. 내년이면 손흥민(33·토트넘)이 필드 플레이어로선 이재성(마인츠)과 함께 최고참이 돼 다음 월드컵을 기약하기 어렵다.

처음으로 48개국이 경쟁하는 북중미 월드컵의 16강 진출은 이전 대회보다 더 어려워졌다. 32개 팀이 조별리그를 마친 뒤 16강 토너먼트로 우승 트로피를 다투던 이전 대회와 달리 북중미 대회부터 조별리그를 통과해도 ‘32강’이다. 16강에 오르려면 먼저 조별리그를 뚫은 뒤, 32강전에서 한 번 더 이겨야 한다.

한편 대표팀은 10일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 쿠웨이트와 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 조별리그 B조 10차전 최종전을 치른다. 국가대표팀 응원단 붉은악마는 11회 연속 월드컵 본선 진출이라는 업적을 달성한 위대한 대한민국 축구 국가대표라는 의미를 담아 ‘WE 대한’이라는 문구의 카드섹션을 선보인다.