신학기가 시작됐다. 대부분 활기차게 신학기를 맞으나, 방학 동안 잘 지내다가 갑자기 배나 머리가 아프다며 학교 가기 싫다는 아이도 종종 있다. 내 아이가 등교하기를 거부하고 투정과 짜증을 부린다면 ‘신학기 증후군’을 의심해봐야 한다.
신학기 증후군이란 새로운 환경에 적응하지 못해 나타나는 다양한 정신적·육체적 증상으로, 일종의 ‘적응 장애’라 할 수 있다. 아이가 낯선 교실과 새로운 친구에 적응하는 과정에서 스트레스를 느끼는 증상을 말한다. 갑자기 엄마와 떨어져 단체생활을 해야 하니 불안감을 느끼는 ‘분리 불안증’이 원인이다. 보통은 초등학교에 입학하는 아이에게서 심하다가 학년이 올라갈수록 줄어드는 경향을 보인다.
새로운 인간관계에서 오는 두려움은 성인뿐 아니라 아이도 힘들게 한다. 학년이 올라가고 반이 바뀌면 그동안 단짝처럼 지내던 친구와 헤어져야 하는데, 이때 아이가 받는 정신적 충격은 어른이 생각하는 정도보다 훨씬 크다. 초등학교 고학년이나 청소년이 신학기 증후군을 겪는다면 수업시간이 늘고, 배워야 할 학과목이 많아지면서 스트레스가 커지는 것을 원인으로 꼽을 수 있다. 이런 여러 스트레스적 상황이 신체적 증상으로 나타나는 셈이다.
복통 두통 수면장애가 대표적인 증상이다. 신학기 증후군을 겪는 아이는 아프다고 호소하며 학교 가기를 싫어하고 수업시간에 집중하지 못한다. 학교에 가야 한다는 부담감으로 불면증에 시달리고, 악몽을 꾸는 등 제대로 자지 못하며, 소변을 참지 못하고 수시로 화장실에 들락날락하는 배변장애를 겪기도 한다. 심하면 우울증이나 불안 증세를 동반한다. 주의력결핍 행동과다장애(ADHD)나 틱장애를 가진 아이는 새로운 환경이 주는 불안감이 더 커, 기존 질환이 악화될 수 있다는 점도 주의해야 한다.
정서적으로 부모가 항상 곁에 있다는 안정감을 주는 것이 가장 중요하다. 부모는 아이 말에 귀 기울이며, 대화하도록 한다. 아이에게는 학교라는 새로운 환경 자체가 불안 요소이므로, 새 학년 또는 신학기가 되었을 때 겪을 즐거운 일에 대해 자주 이야기하면서 기대감을 심어주고, 불안감을 해소해줘야 한다. 투정 부린다고 야단치기보다는 공감하고, 격려와 칭찬을 해주면 아이의 심리적 부담은 훨씬 줄어든다.
많은 대화를 통해 자신을 안전하게 보호하는 부모가 늘 곁에 있다는 확신을 주면 아이는 학교생활에 잘 적응한다. 학교가 쉬는 주말, 아이와 함께 학교를 방문해 보는 것도 불안감을 줄여주는 데 효과가 있다.
체력과 면역력을 기르는 것 역시 중요하다. 스트레스는 면역체계를 약화시켜, 질병에 취약하게 하기 때문이다. 건강한 아이가 신학기 증후군에 시달릴 가능성이 더 적은 것으로 보고되므로, 우선 운동으로 신체를 건강하게 단련시킨다. 면역력을 키우는 데 좋은 영양분인 비타민D도 충분히 보충하자.
개학 전부터 식사 시간을 학교 시간표와 비슷하게 규칙적으로 만들어주면 아이가 더 빨리 학교에 적응할 수 있다. 방학 동안 흐트러졌던 생활습관이 학교생활로 인해 규칙적으로 변화되는 과정에서 신학기 증후군이 생겨나는 경우가 많으므로 개학 1, 2주 전부터 규칙적인 습관을 심어주는 것이 필요하다. 특히 취침시간과 기상시간 통제는 학교생활에 빨리 적응하는 좋은 방법이 될 수 있다. 아이가 피부 알레르기나 시력 저하, 충치 등 건강에 이상은 없는지도 미리 확인하도록 한다.
구미성 좋은문화병원 소아청소년과 과장
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