면역 암치료는 면역의 강화보다 면역체계의 정상화가 우선돼야 한다. 현대의학에서 인체의 선천적인 면역체계를 이용하는 부분은 매우 중요하다. 면역 암치료의 한 획을 그은 의학자가 받은 노벨의학상도 이 같은 흐름을 보여주는 일면이다. 최근 면역 항암치료 또한 급격하게 발전하고, 기존의 단점을 극복하는 다양한 시도가 이어지며, 성과도 나오고 있다. 또한 한의학의 침이나 약침 한약 등이 가진 인체 면역력 강화 효능도 통합 암치료의 보급과 한의학의 현대화 흐름 속에서 다양하게 암치료에 활용된다.

하지만 기존 면역치료법이 면역 강화에만 집중해 자가면역 반응의 과잉을 유도, 부작용이 생긴다거나 면역세포의 개체 수가 올라도 실질적 치료 효과가 이론만큼 나타나지 않는 문제도 있다. 그래서 면역 항암치료는 기존에 면역세포 수를 늘리거나 활성도를 높이는 데 집중하던 것에서 벗어나 변화를 보인다.

그 변화의 핵심은 환자의 개별화와 면역력의 정상화에 있다. 최근에는 암 환자의 개별적인 유전적 특성, 분자생물학적 특성, 체질적 특이성을 분석하고 적합도를 평가한다. 이 과정에 생체인자(Bio marker), 빅데이터 등을 활용해 개별적으로 면역 치료의 변수를 조절한다. 환자의 상황을 고려한 맞춤의학(personalization)을 추구하는 것이다. 이와 함께 면역세포를 늘리고 면역활성도를 높여도 암 세포의 사멸이나 억제가 잘 이루어지지 않는 기대 이하의 반응을 보이는 문제의 해결을 위해 정상적으로 면역체계가 암종에 반응할 수 있도록 만드는 것에 대한 연구가 이어진다. 인체 면역체계의 정상화를 유도해 면역항암치료의 치료율을 높이려는 노력이다.

한방 암치료 과정 중 면역체계를 정상화하고, 면역력을 올리는 한약 치료는 현대 한의학에서 매우 중요하다. 그리고 한의학의 치료 특성상 환자가 보이는 증상의 특이점과 신체의 변수를 고려하는 것은 치료의 기본이다. 우리에게 익숙한 한의학의 ‘체질’이라는 개념이 이를 단적으로 표현한다. 사람마다 면역체계가 고장난 원인과 치료대상이 다르므로, 면역체계를 정상화하는 방법도 개별적인 암 환자의 신체적인 차이를 전제로 치료를 시작한다. 또한 한약을 이용한 암환자 치료에서 환자의 삶의 질이나 기본적인 체력의 증가를 우선시하는 이유는, 정상적인 일상적 활동(소화 수면 대소변 등)이 유지돼야 암 치료율이나 생존율이 높아지고, 결과적으로 암을 제어하는 정상적인 면역반응이 일어나기 때문이다. 정상적인 생활은 인체의 면역세포 수와 세포의 활성을 높이는 다음 단계의 치료를 위한 발판이 된다.

다양한 염증성 질환을 치료하는 한약이 암종의 발생을 억제하거나 암의 전이와 재발을 예방할 수 있다는 연구, 예전에는 단순히 보약으로 설명하던 한약재가 현대 한의학에서 다양한 연구를 통해 인체면역력을 올려준다는 연구를 보면 ‘T세포’와 관련성이 많다. 현대의 면역 항암치료에서도 핵심은 면역작용을 하는 T세포의 효과다. 현대 한의학의 맞춤의학적 특징과 면역균형을 바로잡는 치료적 특징, 현대의학의 면역항암치료의 특징을 보면 인체를 바라보는 방향과 발전의 방향이 같다는 것을 알 수 있다. 통합적인 암환자 관리와 치료가 면역력을 활용한 암치료에서 발전 가능성이 더 크고, 유의하다고 본다.

힘들고 지친 몸에 암이 생긴다. 우선 인체를 정상으로 돌려야 암 치료에도 반응할 수 있다. 암 환자는 급한 마음에 면역력을 강화한다고 광고하는 건강기능식품에만 현혹되지 말고, 자신의 몸을 돌아보고 먼저 ‘정상’이라고 할 수 있는 몸을 만드는 ‘치료’에 집중해야 할 때다.

아는마음한의원 원장