살랑거리는 봄바람이 달갑지 않은 이들이 있다. 알레르기 비염으로 고생하는 사람이다. 알레르기 비염은 코점막이 다양한 원인 물질에 과민반응을 나타내는 알레르기 질환이다. 전 인구의 20%가 앓을 정도로 흔하다. 때론 감기로 오인되고, 일상에 큰 지장을 주지 않는다는 생각에 제대로 진단과 치료를 받지 않는 사람이 많다. 하지만 알레르기 비염을 방치하면 피곤하고 집중력이 떨어지며, 축농증이라 불리는 부비동염이 생기기 쉽고, 중이염이나 천식 악화를 유발한다. 특히 어린이는 만성적인 코막힘과 입으로 숨을 쉬는 구호흡으로 얼굴·뼈의 발육 이상과 치아 부정교합이 발생할 수 있다.
부모로부터 받은 유전적 소인과 환경 요인이 합쳐져 면역 체계가 변화하면서 여러 알레르기 질환이 복합적으로 발생한다. 이에 따라 아이가 자라면서 아토피 피부염, 천식, 알레르기 비염이 차례로 나타나는 것을 ‘알레르기 행진’이라 한다. 알레르기 비염에 걸리면 재채기, 콧물, 코막힘, 코 가려움, 눈 가려움이 나타나고, 입천장이 가렵거나 목안이 아프고, 두통, 후각 저하, 코를 문지르고 후비는 양상도 보인다. 집먼지진드기, 애완동물의 털과 비듬, 곰팡이 등에 의해 유발되며, 대기오염이나 실내 공기 오염물질, 담배 연기, 찬 공기, 감기, 급격한 온습도의 변화, 스트레스 등에 의해 악화된다. 증상 기간에 따라 연중 짧은 기간에만 발생하는 ‘간헐적 알레르기 비염’과 한 달 이상 연속되는 ‘지속성 알레르기 비염’으로 구분되고, 특정 계절에 발생하는 ‘계절성 비염’과 일 년 내내 재발하는 ‘통년성 비염’으로 나뉘기도 한다.
소아 알레르기 비염은 증상이 감기와 구별이 어려워 진단·치료가 늦어지는 경우가 많고, 합병증이 동반되기 쉽다. 이렇게 되면 아이 성장에 영향을 끼치므로 더욱 주의가 필요하다. 합병증으로는 부비동염이 대표적이다. 알레르기 비염으로 인한 코점막의 부종이나 분비물이 부비동의 정상 환기를 방해해 부비동 안쪽에 분비물이 차고, 세균이 증식해 감염되는 질환을 말한다. 소아 만성 부비동염 환자의 절반에서 알레르기 비염이 선행할 정도다. 또한 재발성 중이염이 잘 동반된다. 이는 귀인두관의 비인두 쪽 입구가 알레르기 염증으로 폐쇄돼 귀인두관의 환기 기능이 떨어져 발생한다. 아데노이드 (인두편도) 비대증이 나타나기도 한다. 코와 목 사이의 아데노이드는 병원균을 방어하는 역할을 하는데, 비대증이 생기면 코막힘으로 인해 입으로 숨을 쉬느라 항상 입을 벌리게 되면서 코골이, 얼굴형 변화를 가져올 수 있다. 천식 환자의 경우 많게는 80%가 알레르기 비염을 동반하는데, 조절되지 않은 알레르기 비염이 천식 악화를 유발한다.
알레르기 비염에 걸리지 않으려면 유발하는 요인을 피하는 게 우선이다. 이를 위해서는 환경 관리가 중요하다. 집먼지진드기는 고온 다습한 환경에서 잘 자라므로, 실내온도는 섭씨 18~21도, 습도는 40~50%를 유지하고, 적절히 환기를 한다. 침구를 일주일에 한 번씩 섭씨 55도 이상의 뜨거운 물로 세탁하고, 베개는 씨앗이나 깃털보다는 고무 제품을 사용하는 게 좋다. 청소를 할 때는 헤파필터가 장착된 진공청소기를 사용하고, 청소 직후 20분 정도는 방 안에 있지 않도록 한다. 물걸레로 바닥 청소를 하고, 공기 청정기를 사용하며, 청정기 필터, 에어컨 필터, 자동차 에어컨 필터를 적절한 시기에 교체한다. 실내에 곰팡이가 발생하지 않도록 제습기로 습도를 낮추고, 발생한 곳은 곰팡이 제거제로 청소한다. 꽃가루가 날리는 날은 오전부터 오후 3시까지 가급적 창문을 닫고, 외출을 피한다.
생리식염수로 코를 하루 두세 번 세척하는 것이 예방과 치료에 도움이 된다. 약물 치료로 낫지 않거나 장기적 치료가 어려울 때는 면역치료를 고려해볼 수 있다. ‘피하 면역요법’과 ‘설하 면역요법’이 있는데, 원인 알레르기 항원을 낮은 농도부터 소량씩 늘려가며 피하주사 또는 혀밑 복용을 반복해 원인 알레르기 물질에 대한 과민성을 약화시켜 증상 호전을 유도하는 방법이다.
알레르기 비염은 만성적으로 환자를 괴롭히는 질환이지만, 검증된 치료법으로 관리하면 삶의 질을 높이고, 합병증을 예방할 수 있다.
홍선영 미래어린이병원 원장
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