- 여아, 남아보다 최대 10배 많아

- 최종 성인 키 감소할 수도 있어
- 뼈 연령·호르몬 검사 우선 치료
- 원인 불명땐 성호르몬 억제 주사

- 균형잡힌 식사로 비만 관리하고
- 충분한 수면·규칙적인 운동 필수

일반적으로 사춘기는 여아의 경우 만 10세, 남아는 만 12세 경 시작한다. 여아는 가슴에 몽우리가 잡히는 등 유방이 발달하고, 냉대하 같은 분비물이 발생하기도 한다. 남아는 고환이 커지고 목젖이 나오며 어깨가 넓어진다. 성조숙증은 여아는 만 8세 이전, 남아는 만 9세 이전에 이런 이차성징이 나타나는 것을 말한다. 드물게 이보다 더 어린 나이에 증상을 보일 수도 있다. 성조숙증은 여아가 남아보다 5~10배나 많다.

미래어린이병원 최임정 원장은 “성조숙증은 빠른 뼈 성숙으로 인해 최종 키가 감소하는 것은 물론 아이의 사회심리적 행동에 문제가 뒤따를 수 있다”며 “또래보다 사춘기가 빨리 시작됐다고 모두 성조숙증은 아니며, 성조숙증이라고 모두 치료해야 하는 것은 아니다. 의심된다면 소아내분비 전문의를 찾아 정확히 진단받고 치료 여부를 결정하는 것이 중요하다”고 말했다.

■원인과 진단, 치료

뇌종양, 선천성 뇌 기형, 수두증, 뇌염 및 뇌농양, 갑상선 기능 저하증, 난소 및 고환이나 부신의 질환, 성호르몬이나 스테로이드가 함유된 약물 등이 성조숙증을 일으키는 원인으로 지목된다. 하지만 여아는 대부분 이러한 원인 없이 성조숙증이 발생한다. 원인이 없는 ‘특발성’ 성조숙증은 정상적인 사춘기 유발 기전이 너무 이르게 나타나면서 발생하는 것으로 보인다. 반면 남아는 성조숙증 환자의 50%가 원인이 밝혀진다.

사춘기 발달을 또래와 맞춰 빠른 신체적 변화에 따른 걱정 불안 등 심리적 문제를 해결하고, 무엇보다 성인이 되었을 때 최종 키의 손실을 최소화하는 게 성조숙증 치료의 목적이다. 먼저 이차성징이 나타난 시기와 진행 속도, 원인 질환, 성호르몬 노출 여부 등을 확인하고 신체 성장과 성 성숙도를 평가한다. 성장판 검사(방사선 촬영)로 골 연령을 측정하고, 호르몬 검사도 한다. 뇌 MRI 검사나 복부, 골반, 고환 초음파 검사가 필요한 때도 일부 있다. 원인이 밝혀졌다면 이를 우선으로 치료하고, 특별한 원인 질환이 없다면 사춘기 진행을 억제하는 약제인 ‘성선자극호르몬방출호르몬 효능제(성호르몬 억제제)’를 3, 4주 간격으로 주사한다.

여아는 만 9세 전, 남아는 만 10세 전에 성조숙증 치료를 시작해야 건강보험이 적용된다. 또한 여아는 만 12세 전까지, 남아는 만 13세 전까지만 급여 적용을 받을 수 있으므로 가능한 한 일찍 치료를 시작하는 것이 비용은 물론 효과 면에서도 좋다. 불규칙적으로 치료를 받으면 오히려 사춘기 발현을 자극할 수 있으므로 규칙적인 치료가 필수적이다. 통상 2~5년간 치료받으며, 진단받았을 때의 연령과 골 연령이 진행된 정도, 신장에 따라 치료 기간이 달라진다. 치료 종료 시점은 여아는 만 11세, 남아는 만 12세 전후이지만 개인에 따라 다르므로 의료진과 긴밀히 상의해야 한다.

■치료제 부작용은 없나

미래어린이병원 최임정 원장이 성조숙증 의심 증상을 보이는 환자의 키를 재고 있다. 미래어린이병원 제공

성조숙증 치료제인 성호르몬 억제제는 소아에게 사용된 지 30년 이상 돼 부작용이 거의 없는 매우 안전한 약으로 알려졌다. 치료가 끝난 뒤에도 치료받지 않은 일반인과 비교해 동일한 성호르몬 분비 능력, 자궁 발달, 임신 능력을 보이므로 크게 걱정하지 않아도 된다.

치료 직후 여아는 유방이 좀 더 발달할 수 있다. 드물게 질 출혈이 나타나거나 질 분비물이 증가하기도 하나 이런 현상은 일시적이며 주사 치료가 2, 3회 진행된 뒤에는 없어진다. 치료 시작 후 대개 6개월 이내에 이차성징 진행이 억제돼 여아는 유방 몽우리가 작아지고, 남아는 고환 크기가 작아진다. 치료를 시작하면 그전보다 천천히 키가 크지만, 골 연령이 빠르게 진행하는 것을 늦춰 치료를 안 했을 때보다 오랜 기간 자라므로 최종 키 성장에 도움이 된다. 치료 종료 뒤 6개월 내 성호르몬이 다시 정상적으로 분비돼 사춘기가 진행한다. 여아의 초경은 치료가 끝나고 평균 6~18개월 뒤 시작한다.

■성조숙증 막으려면

성조숙증은 비만과 관련이 있으므로 음식 조절이 필요하다. 과다하게 먹거나 열량이 많으면서 영양가가 적은 패스트푸드는 피하고, 균형 잡힌 식사를 하도록 한다. 규칙적인 운동이 비만을 예방할 수 있을 뿐만 아니라 성장에도 좋은 영향을 준다. 적절한 성장호르몬 분비를 위해 가능한 한 일찍, 충분히 자야 한다.

특정 식품과 성조숙증의 연관 관계는 명확하지 않다. 가령 콩류에는 여성호르몬과 유사한 식물성 에스트로겐이 많이 함유돼 있지만, 이런 성분이 사춘기 조기 시작에 영향을 주는지에 대해서는 의학적으로 명확히 밝혀진 바 없다. 식이요법으로는 성조숙증이 예방되지 않는다는 말이다. 따라서 두유 등 특정 식품에 대한 과도한 염려·조절은 오히려 해가 될 수 있다. 환경호르몬이 사춘기를 앞당긴다는 가능성도 제기되나 이 역시 인과 관계가 확실하게 규명되지 않았다.

이선정 기자 sjlee@kookje.co.kr

도움말=미래어린이병원 최임정 원장