당뇨병은 혈액내의 혈당수치가 상승하여 발생하는 병으로 신체 기관 어디든지 합병증을 일으킬 수 있다.

당뇨병으로 인한 안질환으로 첫 번째 백내장이 발생하게 된다. 대체로 백내장은 노화나 외상으로 발생하지만 당뇨가 있는 경우는 백내장 발생시기가 빨라져 30,40대에서 발생할 수가 있다. 따라서 엄격한 당뇨관리를 통하여 백내장발생과 진행을 억제하도록 유의하여야 한다.

두 번째로 당뇨망막병증이 생기게 된다. 눈의 망막이라는 부위는 거미줄같은 혈관이 아주 미세하게 발달되어 있기 때문에 당뇨로 인한 혈관손상으로 합병증이 발생하게 된다. 당뇨망막병증은 그 정도에 따라 증식성과 비증식성으로 나눈다. 비증식성은 엄격한 혈당관리와 레이저광응고술 등으로 치료가 가능하지만, 증식성은 실명으로 가는 갈림길에 있다고 보면 된다.

증식성은 자칫 치료가 늦어지면 실명할 수 있기 때문에 레이저광응고술을 포함한 항체주사를 반드시 시행하여야 한다. 증식성과 비증식성의 구분의 기준은 신생혈관인데, 원래 없어야 할 혈관인 신생혈관이 생기면 증식성 당뇨망막병증으로 진단할 수가 있고, 반드시 치료하여야 한다.

많은 환자가 당뇨망막병증이 생기면 시력저하가 동반된다고 잘못 알고 있는데 시력에 아주 중요한 황반이라는 부위에 문제가 없으면 아주 심한 증식성 당뇨망막병증이 있더라도 시력은 1.0이 나오기 때문에, 보이는 것이 잘 보이더라도 정기적인 안과 검진이 필요하다.

당뇨망막병증은 초기에는 특별한 치료가 필요 없고 혈당조절만으로도 진행 없이 치료가 가능하지만 중기이상으로 진행하면 혈당조절 이외에 레이저광응고술, 항체주사, 유리체절제술 등의 치료가 필요하다.

최근 연구에 따르면 당뇨병이 발생하였을 때 초기에 적극적인 혈당관리를 하는 것이 당뇨망막병증의 발생과 진행에 중요한 부분을 차지한다고 보고된 바 있다.

간혹 환자중에 당뇨망막병증은 심하지 않지만 황반부종(눈의 신경에 물이 차는 상태)이 동반되어 시력저하가 올 수 있는데 이 경우는 항체주사나 스테로이드 구후주사, 레이저광응고술 등으로 치료가 가능하기 때문에 정기검진이 아주 중요하다.

당뇨망막병증은 혈당관리를 아무리 잘 하더라도 10년 이상이 되면 거의 대부분 미세하게라도 망막혈관류 등을 포함한 경미한 합병증을 보이기 때문에, 혈당관리가 잘된다고 안심해서는 안되고 정기적인 검진이 아주 중요하다.

최근 안구단층촬영기(OCT) 등의 개발로 진단과 치료 효과 판정이 쉬우므로 당뇨가 있는 환자들은 정기적인 안과 검진이 필요하다.

구남균 소중한눈안과 대표원장(안과 전문의)