수술동의서를 받는 중에 통증 관련 질문에 이르러 어르신이 한마디 하신다. “통증은 참아야 상처가 잘 낫는 거 아닌교?”

“어르신, 통증은 참는 게 오히려 몸에 스트레스를 더 줘서 안 좋아요. 수술 후 아프면 언제든 불러주세요. 진통제 놔 드릴 테니까요.”

“진통제 맞으면 안 좋다던데, 웬만하면 참아보지요, 뭐.”

“아니에요. 오히려 반대에요. 진통제 맞으시는 게 회복에 더 도움이 될 수 있어요.”

흔히 수술 후 통증은 상처가 낫기 위해 반드시 거쳐야 할 과정으로 생각하고 당연한 것으로 받아들이는 환자가 많다. 그래서 진통제가 오히려 상처 치유를 더디게 해 문제를 일으킨다는 속설을 믿는 분들도 자주 볼 수 있다.

결론부터 이야기하자면 그 반대이다. 암 수술은 개복, 복강경, 로봇 등으로 다양하게 진행된다. 어떤 방법이든 수술 후 발생하는 급성 통증은 피해갈 수 없다. 수술 후 통증 원인은 피부 절개에 따른 직접적인 손상과 수술 부위에 발생하는 허혈이 원인이다. 보통 남성보다는 여성, 절개창이 클수록 그리고 젊을수록 통증을 더 크게 느낀다.

수술 후 통증 조절이 중요한 이유는 수술 후 회복에 영향을 미치기 때문이다. 전신마취 후 3일 정도까지는 무기폐(폐가 짜부러진 상태)로 인한 발열이 있을 수 있고, 무기폐가 지속하면 폐렴이나 흉수 등 합병증이 발생할 가능성이 있어 전신마취 후에는 폐활량계(인스피로미터)를 이용해 무기폐를 방지할 수 있도록 한다. 폐활량계를 사용하면 흡기 시 복부에 압력이 가해지고 수술 부위 통증이 발생할 수 있다. 이런 통증이 조절되지 않으면 폐재활이 잘 안 돼 합병증 발생 가능성이 커진다.

통증은 주변의 소리나 시각적 자극이 줄어드는 야간에 더 잘 느끼기 때문에 수면에도 영향을 미치면서 수면 질을 떨어뜨린다. 수면 질의 저하는 컨디션 저하로 이어질 수 있고 회복을 더디게 하는 요소로 작용할 수 있다.

통증 조절 방법으로 수술 후 흔히 무통 주사(자가통증조절장치·PCA)를 사용한다. 마약성 진통제가 포함돼 있어 구토·구역감·어지러움과 같은 부작용이 발생할 수 있고 심할 땐 사용을 중단해야 한다. 무통 주사로도 통증 조절이 안 되면 추가적인 진통제 투여도 고려해볼 수 있다. 이후 식이 진행을 하게 되면 경구로 진통소염제를 투여해보고, 조절이 안 되면 경구나 부착형 마약성 진통제를 사용해볼 수도 있다. 수술 후 발생하는 급성 통증에 사용하는 마약성 진통제는 단기간 사용하기 때문에 중독 걱정을 하지 않아도 된다.

수술 후 통증 조절이 어려운 것은 ‘통증을 참아야 암을 극복할 수 있다’ ‘진통제를 많이 쓰면 중독돼 계속 복용해야 한다’와 같이 잘못된 인식 때문인 경우가 많다. 앞서 언급한 것처럼 통증을 적극적으로 잘 다스려야 회복에도 도움이 되고 일상생활 복귀도 빨라질 수 있다.

수술 후 통증은 참지 말고 적절하게 조절하는 것이 무엇보다 중요하다. 그러기 위해서는 전문 의료진과 상의하면서 적극적으로 통증을 조절할 필요가 있다.

한언철 동남권원자력의학원 대장항문외과 주임과장